Sapium japonicum - Neoshirakia japonica

Le Sapium japonicum (synonyme Neoshirakia japonica) est un arbuste méconnu qui mériterait d'être planté plus souvent pour ses fantastiques couleurs automnales. Ses feuilles vertes en saison virent au rouge écarlate lors des premiers froids, faisant du Sapium une des meilleures plantes d'ornement pour l'automne. Certes, sa floraison est discrète en été et ses fruits tout autant, mais sa splendeur automnale vaut le détour. Plus rustique qu'on ne le dit fréquemment, cet arbuste semble résister selon certaines sources jusqu'à -12 °C environ, voire plus, ce qui est satisfaisant pour de nombreuses régions. Un sol humifère, acide ou neutre, restant un peu humide, lui conviendra parfaitement.

Le Sapium japonicum, parfois surnommé Arbre à suif du Japon,  est un membre de la très grande famille des Euphorbiacées. Celle-ci compte plus de 6000 espèces distribuées dans toutes les zones du globe, sauf l'Arctique et l'Antarctique. Les Euphorbiacées produisent un latex qui peut être irritant ou même toxique et la ricine contenue dans les graines de Ricin est l'une des molécules végétales les plus toxiques au monde.

Originaire d'Extrême-Orient, le Sapium nous vient des forêts humides de Chine, de Corée et du Japon : c'est une espèce de sous bois frais. Dans son habitat d'origine, il forme un petit arbre de 7 ou 8 m de haut, à croissance assez lente, poussant en zones montagneuses de basse altitude, de 100 à 400 m. Dans nos jardins, c'est un arbuste qui culmine à 3 m de hauteur pour 2 m d'envergure. Ses feuilles mesurent de 7 à 16 cm de long, pour 4 à 8 m de large et sont de forme élliptique ou ovale. La face supérieure est verte luisante, la face inférieure plus pâle. Un court pétiole (2-3 cm) les relient aux rameaux gris -brun, lisses et fins. Entre mai et juillet, il produit des inflorescences de 5 à 11 cm de long, sous forme d'épis constitués de nombreuses petites fleurs mâles en partie haute et de quelques fleurs femelles à la base. De couleur jaune verdâtre, ces inflorescences ne manquent pas de grâce, mais restent assez discrètes. Elles évoluent en fruits jaunes tachetés de marron, petites capsules à 3 lobes de 10 à 15 mm de diamètre, qui arrivent à maturité en septembre. Elles s'ouvrent alors (on dit qu'elles sont déhiscentes) et projettent à distance leurs graines. Lorsque l'automne et ses nuits fraîches arrivent, le feuillage vire au rouge écarlate, avant de tomber. Attention, cette plante contient des parties toxiques. Elle est généralement indemne de toute maladie ou attaque d'insectes.

Cette espèce apprécie l'humidité du sol et pousse en conditions acides à neutre, en sol riche en humus. Ces conditions édaphiques sont finalement plus limitantes que sa rusticité, qui est meilleure qu'on ne le lit souvent. Cette plante a été testée avec succès dans des régions froides comme la Bourgogne ou la Pennsylvanie aux États-Unis, ainsi que la Belgique (Arboretum Wespelaar). 

Au jardin, le Sapium japonicum enchante l'automne avec ses couleurs rougeoyantes. Dans un jardin suffisamment étendu, on pourra le planter en premier-plan d'un Cercidiphyllum japonicum, l'arbre à caramel, dont le joli feuillage en forme de cœur s'associera en automne à l'explosion de couleurs du Sapium. Sur une surface plus petite, on choisira le Fothergilla major, qui partage les mêmes besoins culturaux que le Sapium et colore en rouge, orange et jaune en fin de saison. Incontournable dans les tons jaunes, le Ginkgo complétera parfaitement le rouge du Sapium, notamment avec la variété naine Mariken, bien adaptée aux petites surfaces.