Caroubier - Ceratonia siliqua

Le caroubier (Ceratonia siliqua), trésor botanique des pays méditerranéens, séduit par sa robustesse. Cet arbre massif, au feuillage persistant d’un vert profond, est célèbre pour ses fruits sucrés, les caroubes, utilisées en cuisine et en alimentation animale. Il peut être planté pour apporter une ombre bienfaisante dans les jardins chauds et très secs du Midi, ou comme spécimen isolé pour son charme authentique. Insensible à la chaleur et à la sécheresse, même sévères, le caroubier se montre en revanche peu résistant au froid (-8°C en pointe).

Le caroubier (Ceratonia siliqua) est un arbre fruitier appartenant à la famille des Fabacées. Originaire de l’Est du bassin méditerranéen, cette espèce s’épanouit dans une large partie des régions tempérées chaudes du globe. On le trouve naturellement dans les pays d’Europe du Sud, comme l’Espagne, le Portugal, l’Italie et la Grèce, mais aussi en Afrique du Nord, notamment au Maroc, en Algérie et en Tunisie. Il est également présent au Moyen-Orient, dans des pays comme Israël, le Liban et la Turquie. Ce globe-trotter s’est par ailleurs acclimaté à d’autres régions chaudes, en Californie, au Mexique et en Australie. Adapté aux terrains rocailleux, aux pentes arides et aux sols calcaires bien drainés, le caroubier est cultivé autant pour ses précieuses gousses sucrées que pour son rôle décoratif ou pour stabiliser les sols dans les zones sèches. En France, cet arbre est principalement présent sur le littoral méditerranéen, par exemple en Provence et en Corse. Le Ceratonia siliqua atteint une hauteur de 5 à 10 m, selon les conditions de culture. Sa croissance est plutôt lente, mais il peut vivre plusieurs siècles. Certains spécimens atteignent un âge avancé, ils ont été observés près de Ragusa en Sicile. Le tronc du caroubier, épais et tordu, est recouvert d'une écorce brune et rugueuse. Sa couronne est large, presque arrondie, bien dense. Elle peut mesurer 4 à 8 m d'envergure. Les feuilles, persistantes en hiver, mesurant de 12 à 30 cm, sont composées de 3 à 5 paires de folioles ovales, coriaces, ondulées, d'un vert sombre, luisantes sur la face supérieure, plus pâles en dessous. Les fleurs, petites et verdâtres, apparaissent en grappes oblongues dressées à l'aisselle des feuilles. La floraison a lieu d'août à octobre, suivie de la fructification de juillet à août l'année suivante. Les fruits, appelés caroubes, sont des gousses pendantes de 12 à 20 cm de long, épaisses et coriaces, contenant une pulpe sucrée et 12 à 16 graines ovoïdes et brunes. De couleur verte lorsqu’elles sont jeunes, les caroubes prennent une teinte brun foncé et deviennent légèrement brillantes à maturité. Ces gousses renferment une pulpe dense et sucrée, riche en sucres naturels, ainsi que des graines dures, régulièrement disposées. Le poids toujours très stable de ces dernières aurait servi d'unité de mesure aux premiers joailliers, donnant ensuite naissance au "carat".

La récolte des caroubes se fait généralement entre août et septembre, une fois que les gousses ont pleinement mûri. Traditionnellement, elle s’effectue à la main, en secouant les branches ou en utilisant des perches pour faire tomber les fruits sur des bâches étendues au sol. En cuisine, la caroube est un ingrédient polyvalent. La pulpe est broyée pour produire une farine sucrée utilisée comme substitut du cacao ou comme épaississant naturel dans les pâtisseries, crèmes et boissons. Les graines, riches en galactomannane, servent à fabriquer la gomme de caroube, un additif alimentaire utilisé dans l’industrie pour stabiliser les produits laitiers, les sauces et les glaces. La caroube est appréciée aussi dans les recettes traditionnelles, comme les sirops, les confitures ou les bonbons. Sa saveur douce, proche de celle du chocolat et sa teneur en nutriments, font de la caroube un produit recherché tant dans la gastronomie que dans l’alimentation diététique.

Au jardin : le caroubier est parfaitement adapté aux climats méditerranéens, et il serait dommage de se priver d'un si bel arbre d'ombrage si l'on possède un grand jardin pas trop loin de la mer Méditerranée. Ne serait-ce que pour la postérité !  Il peut être planté en spécimen isolé et s'utilise aussi dans divers aménagements paysagers secs et ensoleillés, en bord de mer. Il s'associe parfaitement avec les oliviers, le chêne vert et les figuiers.