Eucommia ulmoides - Arbre à gutta-percha

L'Eucommia ulmoides, de son nom vernaculaire Arbre à gutta-percha ou Arbre à gomme, est un arbre largement cultivé en Chine. Lorsque les feuilles sont cassées, elles libèrent une substance caoutchouteuse et il s'agit d'ailleurs du seul caoutchoutier de l'hémisphère nord. De croissance rapide, il forme une couronne large et arrondie et son port rappelle celui de l'orme.  L'Eucommia ulmoides est la plus grande source de caoutchouc parmi les arbres vivaces. Les Chinois utilisent son écorce à des fins médicinales.

L'Eucommia ulmoides appartient à la famille des Eucommiacées. C'est la seule espèce du genre Eucommia. C'est un arbre à latex, à feuilles caduques, des régions tempérées, probablement originaire de Chine. Il est largement cultivé en Chine pour son écorce et est très apprécié en médecine traditionnelle chinoise. C’est une des 50 herbes fondamentales utilisées en herbologie chinoise, où il est appelé dùzhòng. Il forme un arbre à couronne ouverte et arrondie et atteint environ 15 à 20 m de haut. Les feuilles sont caduques, alternes, simples, ovales, avec une pointe acuminée, 8 à 16 cm de long et une marge dentelée. Si une feuille est déchirée, le latex exsudé par les nervures des feuilles se solidifient en caoutchouc. Les deux demi-feuilles restent accolées grâce aux filaments que forme cette substance. Il fleurit de mars à mai. Les fleurs vertes unisexuées sont discrètes, petites et verdâtres. Elles apparaissent peu avant ou en même temps que les feuilles et sont disposées à la base des jeunes rameaux. Le fruit, présent de juin à novembre, est une samare ailée avec une seule graine, très similaire à une samare d'orme, 2 à 3 cm de long et 1 à 2 cm de large.

Facile de culture, l'Arbre à gutta-percha pousse au soleil ou à mi-ombre, dans tout sol fertile et bien drainé, mais s'adapte assez bien à tous types de sols. Il tolère la sécheresse, la chaleur et la pollution atmosphérique. C'est un grand arbre à planter en isolé dans un jardin de bonne taille ou un parc.