Alangium chinense

L'Alangium chinense, ou Alagium de Chine, est un petit arbre ou grand arbuste qui fait doucement son chemin dans nos jardins français en raison de son feuillage d'aspect exotique, caduc sous nos latitudes, et de sa longue floraison estivale odorante, en grappes de petites fleurs blanches assez discrètes. Cette essence forestière relativement rustique est aussi une plante peu exigeante en matière de sol, pour peu qu'il soit correctement drainé et pas trop sec. On le plantera en isolé, dans une haie libre ou encore dans le fond d'un massif d'inspiration exotique.

L'Alangium chinense est un arbuste faiblement drageonnant d'aspect assez variable, appartenant à la famille des Alangiacées, qui ne compte qu'un seul genre. Son aire de répartition est très vaste, il s'agit d'une espèce pionnière à croissance rapide typique de la forêt perturbée, poussant jusqu’à 2000 m d’altitude en Afrique et jusqu’à 3000 m dans l’Himalaya. On le trouve en Asie tempérée et tropicale, en Asie du Sud-est, dans l'île de Java, ainsi qu'en Afrique centrale et du sud (Kenya, Tanzanie, Ouganda, Cameroun, Guinée équatoriale, Rwanda, Burundi, Congo, Angola). Ce grand arbuste à croissance très rapide atteindra 5m de hauteur et 4m de largeur en 4-5 ans. Son port est large et arrondi, il est composé de branches horizontales. Les jeunes rameaux sont pubescents puis ils deviennent glabres une fois matures. Ils portent des feuilles caduques, alternes, simples, ovales, parfois palmées (2 à 5 lobes), longues de 5 à 30 cm et larges de 3 à 28 cm. Leur couleur est un vert franc et vif, jaunissant en automne. Il semblerait que les sujets originaires d'Afrique aient des feuilles non lobées, contrairement aux asiatiques. Le dessus des feuilles est vert foncé, le revers plus clair. La floraison, bien parfumée, intervient en juillet-août. De petites fleurs duveteuses, semblables à de minuscules lys longs de 2cm, sont regroupées en grappes longues de 6 à 8 cm, à l'aisselle des feuilles. Les fleurs donnent naissance à de petits fruits côtelés bleu-noir, ovoïdes, ne dépassant pas 1.5 cm de long, assez décoratifs.

Relativement rustique, cet étonnant arbuste est capable de rejeter de souche après un gel de -18°C, et de fleurir l'été suivant. Son utilisation est donc possible dans de nombreuses régions, d'autant plus qu'il se contente de toute bonne terre de jardin. Il pousse rapidement, étonne et séduit par son aspect exotique difficile à décrire. On pourrait le planter en isolé, dans un grand jardin, ou devant une haie persistante utilitaire et peu ornementale par exemple. On pourrait aussi l'associer à un magnolia caduc (Magnolia stellata Rosea, M. Star Wars), un Tetrapanax papyfera ou un canna géant par exemple. On peut aussi le tailler pour lui conserver un port arbustif et admirer de près son feuillage remarquable.

Cet Alangium chinense est localement utilisé en menuiserie, et l'huile extraite des graines pour l'éclairage. Ses racines rentrent dans la composition de remèdes traditionnels, dans la pharmacopée chinoise.