Chêne chevelu ou chêne lombard Curly Head - Quercus cerris

Le Quercus cerris Curly Head est une variété rare et résolument atypique du Chêne chevelu, dont il se différencie tant par le feuillage que par la silhouette et les dimensions. D'une croissance beaucoup plus lente que l'espèce botanique, il reste compact, avec un port étroit, ne dépassant pas 3 à 4 m de hauteur après de nombreuses années. Son feuillage, surtout, est excessivement original, avec son aspect fripé dû à l'étonnante crispation des feuilles. D'un beau vert foncé à l'aspect vernissé, cette végétation ne cesse d'étonner. En automne, elle colore en jaune avant de sécher et reste sur la plante pratiquement jusqu'à l'apparition des nouvelles feuilles.

Le Chêne chevelu appartient à la famille des Fagacées, comme le Hêtre et le Châtaigner. Il est originaire du sud-est de l'Europe, et répandu depuis la péninsule des Balkans jusqu'à la rive occidentale de la Mer Noire et en Europe centrale. Il s'agit d'une essence de climat tempéré chaud, qui apprécie les terres calcaires, mais craint les sécheresses trop prolongées. L'espèce botanique, de croissance rapide, atteint en moyenne 20m de hauteur pour 10-12 m d'envergure, mais montre un port très variable, plus ou moins étalé, irrégulier. Ce chêne développe une couronne de forme largement conique qui s'arrondit au fil du temps. 
Curly Head est probablement l'une de ses variétés les plus surprenantes. On doit cette sélection au pépiniériste néerlandais M.M. Bömer, de Zundert (ville natale de Van Gogh, au sud des Pays-Bas, à la frontière belge). Le pied d'origine, repéré vers 1989, mesurait seulement 1,50 m en 2005, ce qui illustre bien sa lenteur de croissance... Celle-ci est par ailleurs variable selon le climat, mais en 10 ans de pousse, on obtiendra une plante de 2 m de hauteur pour 80 cm à 1 m de largeur, sa hauteur finale à maturité, après quelques décades, est estimée entre 3 et 4 m. Avec son port étroit, peu ramifié, présentant généralement plusieurs axes verticaux bien érigés, autour desquels s'agglomèrent des groupes de feuilles, et de rares branchilles latérales, Curly Head évoque plutôt un Mahonia ou un Buis qu'un Chêne !
Son feuillage est, lui aussi, parfaitement atypique. Les feuilles sont un peu plus petites que l'espèce type sauvage, mesurant de 8 à 10 cm de long pour 3 à 4 cm de large. Le limbe présente des découpes arrondies, plus ou moins profondes, grâce auxquelles un œil averti reconnaitra une feuille de chêne en l'observant minutieusement. Cependant, étant donné que la feuille est très crispée, sa surface fortement ondulée en déconcertera plus d'un. Vert foncé, sa surface présente un aspect brillant très décoratif. Les feuilles sont regroupées en amas sur les rameaux, renforçant encore la singularité de la plante. Les rameaux sont duveteux, d'un gris-verts ou marron-vert, tandis que l'écorce est pratiquement noire et rugueuse.
En avril-mai, ce petit Chêne produit des châtons jaunes dorés de 5 à 6 cm de long, qui donneront des glands ovoïdes, de 2,5 à 3 cm, regroupés de 1 à 4. Les cupules sont ornementées de longues et fines écailles recourbées (d'où le nom de Chêne chevelu).
Lorsque arrive l'automne, la végétation vire au jaune et au marron, et les feuilles sèches quasiment marcescentes persistent sur la plante jusqu'à la sortie des nouvelles feuilles de l'année.
Rustique jusqu'à -24°C approximativement, ce Chêne pousse bien en sol calcaire, ainsi qu'en terrains neutres à légèrement acides. Une fois bien raciné, il résiste relativement bien à la sécheresse, mais appréciera quelques apports d'eau. En revanche, il ne supporte pas l'eau stagnante. Une exposition ensoleillée lui convient parfaitement, il tolère aussi une ombre légère.

Le Quercus cerris Curly Head fait partie de ces plantes typées qu'on adore ou qu'on évite. Facile à cultiver, il séduira les amateurs et les collectionneurs par son aspect étrange et même fantasmagorique. Il trouvera parfaitement sa place dans un "bizarretum", une partie du jardin ou un massif consacré aux plantes à la silhouette atypique. Vous pourrez y planter en arrière-plan l'étonnant Cryptomeria japonica 'Araucarioides', un conifère aux longs rameaux filiformes, constitués de très petites aiguilles imbriquées les unes dans les autres. Autre compagnon possible, le Cercis canadensis Alley Cat, un Gainier du Canada aux larges feuilles vertes éclaboussées de blanc. Sa floraison rose qui apparait à même le bois nu et sur les rameaux tôt au printemps, suscite toujours la surprise chez les néophytes. Pensez aussi aux fructifications surprenantes telles que les gros haricots bleus du Decaisnea fargesii, un arbuste dont les grappes de fleurs jaunes crème en forme d'étoiles très effilées sort, elle aussi, de l'ordinaire...