Clethra tomentosa Cottondale

Le Clethra tomentosa 'Cottondale' est un arbuste caduc à souche semi-drageonnante originaire des forêts humides et des zones marécageuses de Floride. Cette variété développe des feuilles laineuses couvertes de petits poils blancs, ce qui leur donne une teinte gris-vert agréable. Les fleurs blanches parfumées sont produites en fin d'été sur de longs racèmes. La couleur automnale du feuillage va du jaune pâle au brun doré avant de tomber. C'est une plante rustique en zone 7, à -15° C, pour les sols humifères, non calcaires, frais à humides. Elle apprécie les mêmes ambiances que les rhododendrons et les camélias d'automne, avec lesquelles elle forme de belles associations.

Le Clethra tomentosa est un arbuste à feuilles caduques originaire des bois humides, des marécages, des marais humides et des rives de cours d'eau, souvent sur des sols sablonneux, dans le sud-est des États-Unis, de la Caroline du Nord à la Floride, à l'ouest de la Louisiane. Il s'agit d'un arbuste arrondi, drageonnant, densément ramifié. Les jeunes pousses et la surface des jeunes feuilles sont laineuses ou tomenteuses, mais brillantes à la fois. Il est connu pour sa floraison de fleurs blanches très parfumées qui apparaissent en panicules étroites et tombantes. Chaque inflorescence comporte 2 à 4 racèmes fleuris. Les fleurs laissent place à des capsules de graines brun foncé qui peuvent persister jusqu'en hiver. Les tiges matures ont une écorce écailleuse, gris foncé à noir brunâtre. Les feuilles vert foncé, luisantes, obovales à oblongues, dentelées, prennent des teintes variables, mais généralement attrayantes de jaune à brun doré à l'automne. Les fleurs sont très attrayantes pour les papillons et les abeilles.

Le cultivar 'Cottondale' forme un buisson de 2 à 3 m en tous sens. Il se distingue de l'espèce par des feuilles plus grandes et une vigueur accrue. Les épis floraux de 40 à 50 cm de long s'allongent tout l'été avant de s'épanouir entre septembre et octobre. Ils sont composés de multiples petites fleurs campanulées, blanches, duveteuses et odorantes. Elles s'épanouissent depuis la base vers le sommet de l'inflorescence. Leur parfum de miel attire de nombreux insectes pollinisateurs. Aux fleurs succèdent des petits fruits ronds, rassemblés en grappes fines, qui restent longtemps décoratifs sur les rameaux en hiver s'ils échappent à l'appétit des oiseaux.

Le Clethra tomentosa 'Cottondale' ne s'épanouira que dans les terres acides et légères ne se desséchant jamais, en situation mi-ombragée.  Il trouve sa place dans les massifs de terre de bruyère ou au pied de grands arbres caducs, si le sol y reste frais en été toutefois. Mariez-le par exemple à des petits rhododendrons à fleurs mauves, blanches ou roses, des camélias, lauriers des montagnes, et à des bruyères à floraison hivernale qui prendront le relais de sa floraison. Comme il supporte bien la culture en bac avec des arrosages suivis, utilisez-le pour orner une terrasse ou un patio. Il est préférable d'enlever rapidement les drageons si l'on ne souhaite pas que la plante se naturalise.