Eucalyptus sideroxylon - Eucalyptus à écorce de fer

L'Eucalyptus sideroxylon, surnommé le gommier mugga, ou de façon plus imagée, l'Eucalyptus à écorce de fer, est connu pour son écorce extrêmement résistante. De croissance rapide, il forme un bel arbre de taille moyenne, à la végétation bien répartie, dont les feuilles de couleur gris-vert forment un beau contraste avec l'écorce très foncée. La floraison généralement automnale est aussi très ornementale, constituée de petites fleurs en pompons regroupées en ombelles. Abondantes, leur couleur varie selon l'origine des graines, certains pieds fleurissant blanc, d'autres rose ou rouge. Facile à acclimater, cette espèce résiste assez bien au gel, et tolère de nombreux types de sols, à condition de bénéficier d'un bon drainage et d'un emplacement ensoleillé pour se développer.

L'Eucalyptus sideroxylon est un membre de la vaste famille des Myrtacées, qui compte approximativement 130 genres de plantes issues des régions tropicales et tempérées chaudes. Nombre d'entre eux sont abondamment plantés dans les jardins (Callistemon, Leptospermum, Myrtus...), comme les Eucayptus dont on dénombre 800 espèces, presque toutes originaires d'Australie.
L'aire naturelle de l'E. sideroxylon s'étend ainsi du nord-est de l'état de Victoria (tout au sud de l'Australie), jusqu'au sud du Queensland (région de Brisbane) en traversant tout l'est et le centre de la Nouvelle-Galles du Sud. Cette vaste zone est le siège de différents climats, tempérés avec ou sans saison sèche, semi-aride et subtropical doux. Ceci explique probablement la grande adaptabilité de cette espèce, qui, de plus, est caractérisée par le développement d'un lignotuber. Il s'agit d'un renflement souterrain riche en amidon qui permet à la plante, en cas de destruction de la partie aérienne (incendie, prédation animale...), de pouvoir redémarrer de souche. Des bourgeons axillaires se développent et reconstituent alors la plante.
Dans son milieu naturel, cet Eucalyptus à croissance rapide forme un arbre atteignant 25 m de haut. Il est facilement reconnaissable à son écorce presque noire, profondément fissurée, réputée dure comme du fer. Cette caractéristique a inspiré son nom d'espèce (en grec sideros signifie fer et xylon, écorce) ainsi que son nom vernaculaire d'Ironbark (ou Red Ironbark). Ce bel arbre, aux proportions harmonieuses, adopte un port érigé bien ramifié, avec une couronne assez dense, au sommet arrondi. Comme chez la plupart des espèces, on distingue un feuillage juvénile, aux feuilles oblongues opposées, pétiolées, mesurant jusqu'à 11 cm de long et 3,5 cm de large, de couleur verte, bleutée ou grisée. Le feuillage adulte est constitué de feuilles alternes, lancéolées, de 5 à 14 cm de longueur pour 1 à 4 cm de largeur, vert-bleues ou vert-grises. L'aspect globalement glauque à grisonnant du feuillage retombant tranche agréablement avec la teinte très foncé de l'écorce.
La floraison est, elle aussi, très esthétique, constituée d'ombelles de 2 à 7 boutons floraux, qui épanouissent des bouquets d'étamines évoquant des petits pompons de 1 à 2 cm de diamètre. Les fleurs abondantes peuvent être de couleur blanche, jaunâtre, rose ou rouge, car cette espèce fait preuve d'une variabilité génétique marquée. Celle-ci se traduit aussi par une époque de floraison fluctuante, s'étalant entre avril et décembre en Australie, et généralement entre septembre et décembre en France.
Poussant en sols neutres à acides, cet Eucalyptus tolère assez bien le calcaire, acceptant les sols pauvres et même secs. Sa seule exigence est de bénéficier d'un terrain bien drainé, car il craint les excès d'eau. Il a aussi besoin d'une exposition ensoleillée, surtout dans les climats frais. Sa rusticité est correcte puisqu'il résiste à des gels de l'ordre de -10°C, dans de bonnes conditions, c'est-à-dire en sol sec du fait que l'humidité stagnante accentue les effets du froid. Sous nos climats méditerranéens, ou dans le sud-ouest, il atteindra approximativement 17 à 18 m de haut, et s'adaptera bien à nos étés chauds et secs et à nos hivers doux.

L'Eucaplyptus sideroxylon est assurément un bon choix au jardin, tant pour ses qualités ornementales que pour ses capacités d'acclimatation. Sa floraison apparaîtra après 6 ou 7 ans de culture. Son allure exotique se mariera bien à d'autres plantes d'aspect typé comme l'Acacia boormanii, un mimosa de petite taille au feuillage très fin et graphique et à la magnifique floraison jaune en février. Le Melia azedarach Jade Snowflake, ou Margousier panaché, est un petit arbre de culture facile dont le joli feuillage vert marbré de blanc crème permettra de créer un joli contraste avec celui de notre Eucalyptus. Et pour profiter d'une floraison estivale originale, plantez le Buddleia weyeriana Sungold, un arbre à papillons aux fleurs jaune orangé inédites, qui formeront un contraste fort devant l'écorce noire de l'Eucalyptus.