Cyathea australis - Fougère arborescente

La Cyathea australis (ou Alsophila australis) est moins répandue que la C. cooperi mais gagne à être connue pour ses qualités ornementales. Elle forme un stipe (faux tronc) quasiment noir, très décoratif, qui supporte une couronne de grandes frondes vert clair découpées, à l'aspect très graphique. Cette fougère arborescente apporte instantanément un sentiment de tropiques là où elle est installée. Un de ses atout est sa relative rusticité, jusqu'à -10 °C environ, même si son feuillage souffre à partir de -6 °C. Appréciant les sols acides, en tout cas dépourvus de calcaire, humides et bien drainés, ainsi qu'une hygrométrie de l'air assez importante, elle sera à son aise en climat océanique doux et humide. De croissance relativement lente, c'est une plante à réserver aux connaisseurs.

La Cyathea australis appartient à la famille des Cyathacées, qui comprend les plus grandes fougères arborescentes au monde (jusqu'à 30 m de haut !) et dont les membres peuplent les régions tropicales et subtropicales humides de l'hémisphère sud. Ce genre compte de très nombreuses espèces, environ 470, et celle-ci est originaire des montagnes humides de l'est de l'Australie (Queensland, Victoria, Nouvelle-Galles du Sud), où elle pousse à une altitude d'environ 1200 m, ce qui explique sa relative rusticité. Elle possède un "tronc" rugueux (en réalité, il s'agit d'un stipe, comme chez les Palmiers), d'où son surnom de fougère arborescente rugueuse. Ce stipe est plus large que celui de la Cyathea cooperi (ou Sphaeropteris cooperi), plus connue, et il est de couleur noire. De plus, elle se distingue des autres espèces par la présence de petites épines à la base des feuilles, qu'on appelle des frondes chez les fougères. Dans son habitat naturel, elle peut atteindre 12 m de haut avec des frondes de 3 à 4 m de long.

Sous nos latitudes, la Cyathea australis ne dépasse généralement pas 6 m de haut pour 4 m de diamètre, ce qui déjà est suffisant pour donner un air furieusement exotique à un massif ! De croissance lente à modéré, le stipe peut s'allonger de 10 cm par an dans de bonnes conditions de croissance. Ce faux tronc est en réalité constitué par un assemblage de rhizomes entremêlés recouverts de racines adventives sèches et des vestiges bruns, écailleux et papyracés des pétioles des anciennes feuilles. La base des feuilles porte de petites épines qui lui donnent son surnom de rugueuse. Les jeunes feuilles enroulées, appelées crosses, se déploient en grandes frondes mesurant 2 m de longueur, finement découpées, de couleur vert clair. Elles sont produites en partie haute du stipe, les unes après les autres, sans interruption si la plante est maintenue au-dessus de +10 °C, donnant ainsi à celle-ci un aspect trompeur de palmier. Les frondes sont persistantes et ont chacune une durée de vie moyenne de 2 ans lorsque les gelées ne sont pas trop fortes. En effet, à partir de -6 °C, elles seront endommagées par le froid et pourront disparaître, mais de nouvelles se formeront au printemps suivant, car la plante elle-même est capable de résister à des températures de l'ordre de -10 °C, voire -12 °C.
Comme les autres fougères arborescentes, cette Cyathea australis a besoin d'humidité pour prospérer. Plantes préhistoriques, sorties de l'eau avant les autres, elles en restent dépendantes pour leur reproduction. C'est pourquoi elle se plaira sur le littoral atlantique normand ou breton, en sol acide, dépourvu de calcaire et avec un air humide. La Méditerranée lui conviendra pour ce qui est des températures à condition de lui assurer les conditions d'hygrométrie dont elle a besoin, car elle ne survivra pas en atmosphère sèche. Le fond d'un vallon parcouru par un ruisseau toujours en eau en été, sous l'ombrage de grands arbres sera parfait... mais ces micro-situations sont rares !

Les fougères arborescentes ne sont pas réputées pour leur grande rusticité, hormis le Dicksonia antarctica assez répandu, et cette Cyathea permet d'élargir la palette. Cette fougère arborescente ne se plaît que dans l'atmosphère tamisée et humide d'un sous-bois. Il semblerait qu'elle tolère un pu mieux le vent que ses sœurs, mais en climat trop frais, il faudra la planter en bac pour pouvoir la rentrer en hiver. Pour les jardins pouvant l'accueillir en pleine terre, elle constituera un élément visuel fort pour créer une scène d'inspiration tropicale. On pourra alors l'associer à des feuillages géants, comme ceux du Gunnera manicata, la Rhubarbe géante du Brésil, en bordure d'eau, ou au non moins spectaculaire Tetrapanax papyrifera Rex (attention, il drageonne beaucoup, il faut le cerner avec une barrière racinaire comme les bambous). De taille plus modeste, le Farfugium, disponible en plusieurs espèces, sera aussi un bon compagnon avec ses feuilles extrêmement décoratives.