Fagus sylvatica f. suentelensis - Hêtre tortillard

Le Fagus sylvatica suentelensis est une belle forme de hêtre tortillard que l'on peut admirer dans la région de Süntel en Allemagne. Cet arbre possède une silhouette remarquable en toute saison en raison de sa charpente large et curieusement tordue. Sa couronne feuillée, très dense, forme un curieux parasol de verdure en été.  Comme celui de tous les hêtres, son feuillage prend une belle coloration jaune orangé à l'automne, et il reste accroché aux branches jusqu'à la fin de l'hiver. Un arbre fascinant, que l'on croirait tout droit sorti des légendes germaniques, à placer en isolé dans un parc ou un grand jardin.

Le Fagus sylvatica f. suentelensis (ou 'Suentelensis') fait partie d'un groupe de hêtres rassemblés sous la terminologie de Fagus sylvatica groupe Tortuosa. En français, on les appelle les hêtres tortillards ou "faux". La forme suentelensis représente une population allemande de hêtres tortillards localisée près de la ville de Süntel. Elle se caractérise par des branches à la fois tordues et partiellement fusionnées.  Il s'agit d'un arbre caduc de croissance lente à très lente, capable de vivre entre 300 et 500 ans. À terme, il peut atteindre 8 à 9 m de hauteur pour 8 à 11 m d'envergure et peut vivre très longtemps. Son tronc cylindrique, massif, court, tordu, est recouvert d'une écorce lisse de couleur gris clair. Sa couronne est large, assez irrégulière, soutenue par des branches charpentières torses, coudées, torsadées. Elles-mêmes se ramifient en branches secondaires qui se tortillent parfois jusqu'au sol et sont capables de s'enraciner. Son feuillage est particulièrement dense, il est composé de feuilles disposées de façon alterne sur les rameaux, de forme ovoïde, mesurant 4 à 10 cm de long, d'un vert brillant. Elles prennent une couleur jaune orangé décorative lorsque arrive l'automne. Ces feuilles sont marcescentes, c'est-à-dire qu'elles sèchent tout en restant sur l'arbre et ne tombent au sol qu'en fin d'hiver, juste avant l'arrivée des nouvelles feuilles.

Les fleurs du hêtre tortillard paraissent en même temps que les feuilles, d'avril à mai.  Les fleurs mâles jaunes sont réunies en chatons pendants de 40 à 60 mm. Les fleurs femelles vertes sont regroupées par 2 à 4 dans un involucre au bout des rameaux. Le Fagus sylvatica f. suentelensis donne des fruits appelés faînes de couleur brune, luisants, recouverts d'aiguillons hérissés. Ces fruits, de 12 à 18 mm de long, sont comestibles en petite quantité. Les montagnards l'utilisaient autrefois pour fabriquer de la farine.

Magnifique spécimen à installer dans un grand jardin, le hêtre tortillard n'est pas adapté aux petits espaces. Il se développe particulièrement bien dans les sols frais, mais pas détrempés, bien drainés et riches en humus. On peut cependant le former en topiaire pour réduire son encombrement, ou le cultiver en bonsaï. Il existe d'autres arbres et arbustes tortueux de toutes tailles qui combleront les collectionneurs.

La cause de l'étrange mode de croissance des hêtres tortillards est encore inexpliquée. En France, le peuplement le plus connu et le plus abondant est celui que l'on trouve à Verzy près de Reims. Avec plus de 1000 arbres, ce site représente la principale réserve mondiale de faux. Fin 2007, une population relativement importante, comptant une vingtaine d'individus, a été découverte dans la chaîne des Puys en Auvergne. Plus récemment encore, c'est en Lozère qui l'on a découvert un groupe composé également d'une vingtaine d'individus.