Azalée de Chine - Rhododendron luteum

Le Rhododendron luteum, également appelé Azalée pontique jaune ou encore Azalée chèvrefeuille en raison de sa floraison d'un jaune vif extrêmement parfumée, est la seule espèce botanique caduque eurasienne. Il s'agit d'un grand arbuste que l'on appréciera d'abord pour sa très belle floraison de fin de printemps, ensuite pour ses fantastiques couleurs d'automne et enfin pour sa facilité de culture dans de nombreuses régions. Parfaitement rustique, cette azalée se contentera d'un exposition mi-ombragée et d'un sol non calcaire, drainé, pas trop sec à frais. A essayer absolument!

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. Le Rhododendron luteum est originaire du sud-est de l'Europe et du sud-ouest de l'Asie. En Europe, on le retrouve dans une zone allant du sud de la Pologne et de l'Autriche jusqu'au Caucase (Nord de la Turquie et de la Syrie), dans les Balkans, et jusqu'au sud de la Russie. Il y croît le plus souvent en altitude, dans les forêts tempérées humides, ou dans les prairies en Europe de l'est.

Cette grande azalée se caractérise par une excellente rusticité (jusqu'à -26°C) et un développement assez important qui lui permet d'atteindre 3 à 4 m en tous sens en milieu naturel. Largement cultivée en Europe occidentale en tant que plante d'ornement, elle est utilisée comme porte-greffe pour des cultivars d'Azalée de Chine moins vigoureux. Naturalisé dans certaines régions d'Europe de l'ouest et du nord, cette espèce a investi des zones humides comme des landes ou des marécages en Grande-Bretagne. A l'inverse de son cousin persistant le Rhododendron pontique, cette plante ne concurrence jamais la flore locale de façon préocupante. L'azalée pontique jaune est également le parent de nombreux hybrides (notamment les Azalées de Gand), recherchés pour leur floraison colorée et parfumée.

Ce bel arbuste montre un port épanoui, plutôt étalé, compact et arrondi, un peu plus haut que large. Il s'étend lentement par la formation de drageons qui émergent des racines. Sa croissance est lente, il atteindra en moyenne 1,75 m de hauteur pour 1,50 m d'envergure à maturité sous nos climats, dans de bonne conditions. La floraison a lieu à la fin du mois de mai ou au mois de juin. En même temps que se déploie le feuillage, paraissent à l'extrémité des rameaux des bouquets composés de 7 à 12 fleurs en forme d'entonnoir évasé à tube étroit. Chacune mesure 3 à 4 cm de long et 4 à 5 cm de diamètre. Elles dégagent un parfum puissant qui rappelle celui du chèvrefeuille et attire de nombreux insectes pollinisateurs. Les rameaux de couleur brune portent des feuilles caduques, elliptiques à ovales, légèrement velues, mesurant de  de 5 à 10 cm de long pour 2 à 4 cm de large. Leur teinte varie du vert acide printanier au vert franc estival, avant de finir dans des tons d'orange, de rouge et de pourpre en automne.  Les jeunes pousses et les boutons floraux, quant à eux, sont légèrement collants. Cet arbuste aime la mi-ombre et les sol frais, humifères et très aérés, au pH acide compris entre 4.5 et 6.5. Cet arbuste, contrairement à de nombreux rhododendrons, possède un système racinaire profond qui n'aime pas être perturbé par les transplantations.

L'Azalée pontique pourra être utilisée en fond de massif ou dans de grandes haies, en compagnie d'autres plantes de terre de bruyère ou de façon plus classique avec de beaux arbustes persistants comme les Eleagnus ebbingei, Laurier du Portugal, grands Photinia, Viburnum rhytidophyllum par exemple . On peut l'associer avec des magnolias, arbousiers, camélis d'automne et des érables du Japon à feuillage vert ou pourpre... Il pourra être utilisé en isolé dans un petit jardin. Placez-le aussi non loin de la maison, pour profiter de son très beau parfum.

Remarques:

Le nectar de cette plante est toxique, comme semble le démontrer l'histoire suivante: 10 000 soldats de l'armée de Xénophon auraient été fortement incommodés en 401 avant JC, après avoir ingéré du miel de Rhododendron. Cela se passait sur la côte de la mer Noire, en Turquie. 

La fragrance du Rhododendron est définie de la façon suivante en parfumerie: fraîche, durable, herbacée, aérienne, l'huile essentielle de Rhododendron sait à merveille souligner les notes acidulées et sucrées des autres huiles essentielles.