Berkheya purpurea

Le Berkheya purpurea, surnommé Chardon pourpre sud-africain, fait partie de ces grandes vivaces insolites au charme sauvage, qui donnent un cachet particulier au jardin d'un curieux. Semblable à un chardon, il est botaniquement plus proche des Arctotis et des Gazania. Il développe une rosette persistante composée de longues feuilles découpées et épineuses vert-gris, duveteuses, d'où émergent en été de hautes tiges ramifiées portant de grandes inflorescences évoquant des marguerites à collerette mauve pâle autour d'un centre purpurin. Relativement rustique en sol drainé, il se ressèmera à l'envi dans un jardin qui laisse une place à la nature, dans une grande rocaille, près d'une allée ou dans un massif de plein soleil.

Le Berkheya purpurea est une plante de la famille des astéracées, originaire des frais herbages d'altitude situés à l'est de l'Afrique du Sud. Son environnement naturel est un grand escarpement rocheux assez arrosé, le long des cours d'eaux, en climat froid et ponctuellement chaud et sec. Cette plante est donc capable de s'adapter à nos climats, montagnards ou de bord de mer, moyennant quelques arrosages si l'été est sec. Adulte, le chardon pourpre atteindra 90 cm de hauteur en fleur, 30 cm pour le feuillage, et 50 cm d'envergure. Sa croissance est rapide, et sa longévité tout à fait remarquable en sol favorable. Ses feuilles forment une rosette basale assez dense. Elles sont longues et étroites, épaisses, dressées, d'un vert pâle argenté, brillantes, et bordées de dents épineuses. Leur revers est duveteux. L'attrait principal de cette plante est sa floraison, sous forme de grands capitules de 8-10cm de diamètre. L'inflorescence est composée d'une couronne de bractées vertes et épineuses supportant la collerette de ligules mauve-lilas pâle disposés autour d'un centre de fleurons de couleur pourpre, poudré de pollen blanc. Chaque rosette basale produit une seule tige épaisse garnie de petites feuilles,  qui se ramifie et porte entre 10 et 15 inflorescences en même temps. Leur durée de vie n'excède pas quelques jours.  Elles sont très visitées par les abeilles et les papillons, ainsi que de nombreux insectes butineurs. La floraison est suivie par la formation de nombreuses graines qui germent facilement en sol léger.

Ce chardon pourpre est une plante qui force l'admiration ou éveille la curiosité, convenant mieux à un jardin champêtre ou une rocaille naturelle qu'à un jardin urbain où chaque élément est précisément placé dans un espace qui est compté. En fait, ce Berkheya se ressème partout où il trouve la moindre fissure à portée de graine. Il est simplement superbe dans les jardins pentus de collines ou de montagnes, en compagnie de delphiniums bleus, d'Aconit et de rosiers roses ou pourpres en sol frais, mais se marie aussi très bien avec les graminées géantes (Panicum virgatum, Miscanthus sinensis), agapanthes, Grevillea, Callistemon, cistes, lavandes et romarins ou les grandes molènes dans les jardins plus secs.