Graines de Paulownia tomentosa - Arbre impérial

Tout, chez le Paulownia tomentosa, que l'on appelle aussi Arbre impérial, est impressionnant et majestueux. Ses feuilles géantes, en forme de coeur, sa croissance rapide, mais aussi ses grandes inflorescences en grappes de trompettes mauves au parfum de violette qui apparaissent avant les feuilles. Ce grand arbre caduc développe une frondaison très touffue, au-dessus d'une ramure presque noire. S'il est recépé, il produira des tiges de 3 m dans l'année, mais ne fleurira pas. Très rustique, résistant à la pollution, il s'accommode de presque tous les climats, et d'une terre ordinaire, profonde, même argileuse et calcaire.

Le Paulownia tomentosa est un grand arbre caduc de la famille des scrophulariacées, originaire de Chine, de Corée et du Japon. Il présente un port étalé, et peut atteindre jusqu'à 20 m de haut. Sous nos climats, il s'élèvera à 12 m, pour une envergure de 10 m. Son nom d'espèce, tomentosa, vient de la pubescence qui couvre ses rameaux et le dessous de ses grandes feuilles. Elles sont cordiformes, opposées, longuement pétiolées, mesurant de 20 à 30 cm de longueur. Leur couleur est vert pâle. L'arbre produit sa première floraison environ huit ans après le semis, sur les branches âgées de 2 ans. Elle apparait avant le débourrement des feuilles, en avril-mai. Les fleurs sont rassemblées en panicules  de 20 à 30 cm de long. Leur forme de trompettes évoquent les du Catalpa ou de la digitale. Elles sont mauves à gorge blanche et dégagent un doux parfum de violette. La floraison est suivie par la formation de capsules solides ovales et pointues, persistantes en hiver, et mesurant jusqu'à 5 cm de long.

Le Paulownia est un superbre arbre d'ornement, il trouve sa place dans les grands jardins, planté en alignement ou en isolé. On peut également, en climat très froid, le traiter en cépée, en rabattant l'arbre chaque année en fin d'hiver. Dans ce cas, il rejettera de souche et formera dans l'année des tiges de 3 m couvertes d'immenses feuilles de 60 cm de longueur, sans produire de fleurs. Ses racines ne sont pas dangereuses pour les fondations, on peut donc envisager de l'installer non loin des terasses et des murs de clôture.