Néflier du Japon - Eriobotrya japonica

L'Eriobotrya japonica, plus connu sous le nom de néflier du Japon ou encore de bibacier, est un grand arbuste persistant originaire des régions tempérées chaudes d'Asie qui ne doit pas être confondu avec notre néflier commun Mespilus germanica, dont on consomme les fruits blets. Celui-ci a conservé de ses origines plus exotiques une charme 'tropical' qui s'exprime dans ses grandes et belles feuilles brillantes, dans sa floraison d'automne au parfum d'amande et dans sa délicieuse fructification qui ne survit qu'aux hivers doux. En dépit de sa préférence pour les régions méridionales ou océaniques de notre pays, le néflier du Japon supporte nos hivers pas trop froids, et il s'adaptera volontiers à la culture en bac dans nos régions froides. Ce très bel arbuste possède une personnalité unique, à mettre en valeur au jardin ou sur la terrasse. 

L'Eriobotrya japonica appartient à la famille des rosacées, c'est un parent éloigné des cerisiers ou encore des rosiers. Originaire des régions montagneuses chaudes du sud-ouest de la Chine, le néflier du Japon s'est rapidement répandu au Japon. De nos jours, il est présent dans le sud et le sud-ouest de la France. C'est un petit arbre qui apprécie les terres profondes, plutôt riches, et tolère très bien la présence de calcaire dans le sol. Une fois bien enraciné, il supporte de longues périodes sèches et des gelées de l'ordre de -12°C en pointe. En revanche, ses fleurs et ses jeunes fruits sont détruits à partir de -5°C.

Le bibacier montre un port dressé et étalé. Il forme un ou plusieurs troncs couverts d'une écorce brun-gris qui soutiennent une couronne large, ramifiée, légèrement évasée. Sa croissance est assez rapide, à maturité, il atteindra dans de bonne conditions en moyenne 6 m de hauteur pour 4 à 5 m d'envergure. Son feuillage persiste en hiver. Il est composé de grandes feuilles lancéolées, à nervures très apparentes et bord denté, longues de 15 à 25 cm pour 5 à 8 cm de large, de texture coriace. Leur coloris est un vert franc brillant sur le dessus, le revers est duveteux, de couleur rouille. Les jeunes feuilles sont couvertes d'un duvet vert-gris amande. La floraison a lieu en octobre-novembre, plus ou moins tôt selon le climat. Pendant au moins 4 semaines éclosent en partie terminale des rameaux des grappes de fleurs denses et coniques appelées thyrses, de 10 à 15 cm, légèrement retombantes, couvertes d'un duvet rousseâtre. Ces grappes rassemblent un grand nombre de petites fleurs de couleur blanc-crème, de 2 cm de diamètre, à 5 pétales. Par temps doux et calme, cette floraison répand à plusieurs mètres un parfum suave où se mêlent des notes d'amande amère et de vanille. La pollinisation est assurée par les abeilles, qui trouvent une bonne source de nectar dans les fleurs. Le fuit comestible, appelé bibasse ou bibace, de forme ovoïde, est de couleur jaune-orangé à maturité (en mai-juin selon les régions). Il mesure 3 cm de diamètre et possède une chair juteuse et légèrement acidulée, très rafraîchissante. Chaque fruit contient deux à trois gros noyaux brillants de couleur brune, non comestibles. Les nèfles du Japon sont consommées fraîches, crues ou cuisinées en compote.

L'Eriobotrya japonica est un petit arbre très décoratif, à mettre en valeur dans le jardin pour la beauté de son port et de son feuillage. Il se cultive aussi dans un grand bac, ce qui limitera son développement et permettra aux jardiniers continentaux de l'abriter des grands froids dans un local non chauffé et lumineux. Doté d'une forte personnalité, ce grand arbuste est assez difficile à associer. On peut par exemple planter à son pied des petites pervenches ou des géraniums vivaces macrorrhizum.