Aesculus chinensis - Marronnier de Chine

Aesculus chinensis, le marronnier de Chine, est un cousin chinois du Marronnier commun plus connu et plus planté chez nous. C'est un grand arbre caduc au port étalé et aux feuilles palmées, plus fines que celles du marronnier d'Inde, qui offre une belle floraison printanière en panicules dressées, blanches, retouchées de jaune et de rouge. Ce marronnier chinois produit aussi de gros fruits garnis d'épines molles. Ils contiennent une à trois grosses graines brunes et luisantes, semblables aux "marrons". 

L'Aesculus chinensis appartient à la famille des sapindacées ou des hippocastanéacées selon les classifications. Il se différencie du Marronnier d'Inde par un développement plus important, une croissance plus lente, des folioles moins larges, des inflorescences plus courtes, des fleurs teintées de rouge et jaune à la base et enfin par une meilleure résistance aux hivers très froids. Le Marronnier de Chine est naturellement présent dans les forêts mixtes des régions montagneuses chinoises. Cet arbre, de croissance assez lente, mais de taille imposante, peut atteindre entre 15 et 25 mètres de hauteur. Il présente un houppier large, étalé, et un feuillage caduc remarquable. Ses feuilles sont composées palmées, avec 5 à 7 folioles lancéolées à elliptiques, d'une longueur d'environ 20 à 40 cm. Elles sont vert foncé et brillantes sur la face supérieure, tandis que la face inférieure est plus pâle. Les bords des feuilles sont dentelés. Elles virent au jaune en automne avant de tomber. Au printemps, généralement en mai, l'arbre se couvre de fleurs attrayantes. Ses fleurs sont regroupées en panicules dressées mesurant entre 10 et 25 cm de long. Chaque fleur, d'un diamètre de 2 à 3 cm, est blanche avec une base jaune et rouge. Elles sont mellifères et attirent les abeilles et les papillons. Après pollinisation, l'arbre produit des fruits sphériques à oblongs, couverts d'épines molles. Ces fruits contiennent 1 à 3 graines brunes, brillantes, communément appelées "marrons". Les fruits mûrissent en automne et peuvent persister sur l'arbre en hiver. L'écorce du Marronnier de Chine est gris-brun et lisse lorsque l'arbre est jeune. Avec l'âge, elle devient plus rugueuse et fissurée, ajoutant une texture intéressante au tronc.

Le Marronnier de Chine préfère les sols riches, bien drainés et légèrement acides, bien qu'il soit plutôt accommodant.  Il se plante en spécimen isolé, dans un emplacement bien dégagé, sur une grande pelouse ou bien comme arbre d'ombrage. Il fait bonne figure également à la limite d'un grand terrain donnant sur la campagne. Tenez compte de son développement futur avant de l'adopter dans le jardin.  Cet arbre peut être intégré dans un jardin à thème, comme un jardin asiatique ou un jardin de plantes indigènes de Chine, en association avec d'autres plantes originaires de cette région. Notamment des érables du Japon, des Camélias et des bambous Fargesia par exemple. Ces végétaux peuvent être plantés en sous-étage du Marronnier de Chine ou en massif séparé.