Aulne blanc - Alnus incana

L'aulne blanc ou Alnus incana, est un arbre caduc de moyenne taille qui doit son nom à son écorce gris blanc et lisse, très décorative. Ses feuilles vert foncé ovales et pointues, au revers gris-blanc sont caractéristiques. Les châtons mâles pendants jaune-brun apparaissent bien avant le feuillage, illuminant le jardin en fin d'hiver. Cet arbre caduc au port conique à ovoïde, à la couronne irrégulière, est à croissance rapide et rejette facilement de souche, présentant souvent plusieurs troncs. S'agissant d'une espèce pionnière très rustique, l'aulne de montagne est un colonisateur naturel des fonds de vallées alpins. Peu exigeant et réellement polyvalent, il est très adapté aux sols humides et s'accomode de sols secs contrairement à l'aulne glutineux. Il préfère néanmoins un emplacement ensoleillé et un sol plutôt calcaire. Ailleurs en France, il est souvent planté en alignement paysager, pour la végétalisation de sols infertiles, le reboisement de sols instables de type terril ou berges mais aussi en tant que brise-vent en plaine.

L'Alnus incana est un arbre voire un grand arbuste caduc de la famille des Bétulacées, originaire des régions tempérées de l'hémisphère nord. Il résiste jusqu'à -36ºC. En France, il se trouve à l'état spontané le long des cours d'eau, zones humides et forêts ripicoles du Jura, des Alpes et dans la vallée du Rhin jusqu'à 1800 m d'altitude. Grâce à sa flexibilité et sa capacité à former des rejets, c'est un des seuls arbres capable de résister aux avalanches. C'est une espèce pionnière à croissance rapide, capable de former des peuplements serrés en sol pauvre, calcaire. Elle connait une croissance annuelle de 35 cm en hauteur et 20 cm en largeur. Ses racines sont plutôt traçantes et moins profondes (moins de 60 cm de profondeur) que celles de l'aulne glutineux, ce qui lui permet de résister aux régions trés ventés et de s'ancrer durablement même en sol très instable, en pente. Aussi appelé aulne de montagne ou aulne gris, il atteint une hauteur maximale de 20 métres pour 12 mètres d'envergure et porte des branches généralement ascendantes, à la couronne conique irrégulière. Son feuillage de 10 cm, se distingue de l'aulne glutineux par sa forme en ovale aiguë, son revers clair captant la lumière et son bord doublement denté. Chez les plus jeunes feuilles, la face inférieure est couvert d'un duvet. Avant la feuillaison, de février en avril, apparaissent des châtons mâles jaune-brun de 7- 9 cm, fins et pendants. Les fleurs femelles en forme d'épis rouge foncé sont beaucoup plus discrètes et se situent plus haut sur les rameaux. Les fruits sont des cônes ligneux ovoïdes, appelés strobile, au pédoncule quasi-absent qui restent d'année en année sur l'arbre. Ils libérent des noix ailées étroites qui sont disséminées par le vent et qui fournissent une réserve alimentaire importante pour l'avifaune.

L'aulne blanc est un arbre peu exigeant en termes de sol mais affiche une préférence pour un emplacement ensoleillé et les sols frais et calcaires. Il supporte les inondations temporaires et les sols plus secs mais on retiendra plutôt l'aulne glutineux pour les sols gorgés d'eau en permanence. Coupé à ras, il forme rapidement des cêpées. C'est une espèce particuliérement intéressante en isolé, en arbre d'alignement, en bosquet sur talus ou sur berge pour retenir la terre, en brise-vent ou pour boiser les coins ingrats des plus grands jardins. Associez-le avec des espèces calcicoles comme le chêne vert, le charme ou encore en sol plus humide avec des frênes et des saules de vannier. On peut créer des haies fonctionnelles et écologiques en l'accompagnant d'espéces fruitières comme le sureau.

L'aulne de montagne est un arbre très planté pour la végétalisation des sols pauvres et instables en montagne mais aussi sur des paysages plus artificiels comme les terrils. En effet, son système racinaire forme des nodosités contenant des bactéries qui sont fixatrices de l'azote dans l'air, restituant cette richesse au sol. On le retrouve souvent aussi dans la composition des haies brise-vent en plaine. 

Alnus incana vient du latin incanus qui veut dire "couvert de poils blanc grisâtre" faisant référence au revers poilu des jeunes feuilles. La feuille est utilisée comme diurétique et vermifuge. L'écorce est astringente et tonique.