Berberis darwinii Compacta - Épine-vinette

Le Berberis darwinii 'Compacta' est une variété compacte d'épine-vinette de Darwin. Elle forme un petit arbuste épineux décorant le jardin toute l'année avec son charmant feuillage persistant vert sombre brillant, denté, ressemblant à des petites feuilles de houx! Jeunes, elles sont teintées de rouge avant de s'assombrir, contrastant joliment ensuite avec la floraison printanière abondante de clochettes jaune orangé pendant au bout de pédicelles rouge vif. En automne, des baies bleu glauque puis pourpre noirâtre à maturité fortement appréciées par les oiseaux ornent le buisson jusqu'aux portes de l'hiver. C'est le choix parfait pour créer une bordure ou une haie basse, esthétique en toutes saisons. Vigoureux, il se plante au soleil comme à mi-ombre en tous sols bien drainés, de préférence pas trop secs. 

L'Epine-vinette de Darwin ou le Vinettier de Darwin, est un arbuste de la famille des berbéridacées originaire d'Amérique du Sud très bien adapté à nos climats. Le sud de l'Argentine et les Andes de Patagonie sont les berceaux de cette plante résistante au froid jusqu'à -15°C, aux embruns et aux sols médiocres et secs.

Berberis darwinii 'Compacta' présente un port buissonnant, dense, ramifié, porté par des rameaux épineux de couleur brun-rougeâtre. Sa croissance est assez lente, il atteindra au bout de 10 ans en moyenne 90 cm en tous sens. D'avril à mai, selon le climat, éclosent sur les tiges âgées de 1 an de nombreuses grappes de 4 à 10 cm, pendantes, à pédoncules rougeâtres, comptant 10 à 30 petites fleurs. Les fleurs en clochette, de 1 cm de long, sont d'un jaune orangé, parfois griffé de rouge clair. Elles sont très nectarifères et sont suivies par des petits fruits charnus d'un bleu pruineux, de forme ovoïdes 7 mm qui deviennent pourpre noirâtre à maturité.  Le feuillage, persistant, est l'autre atout de ce berbéris. Il est composé de petites feuilles longues de 2 à 4 cm, coriaces, débourrant rouge-bronze avant de devenir vert sombre brillant et plus claires sur le dessous. Elles sont dentées et épineuses en bordure, un peu comme celles du houx commun. 

Le Berberis darwinii 'Compacta' devrait être davantage planté dans nos jardins. Il peut parfaitement remplacer le buis ou l'aubépine dans une haie défensive de taille basse, que l'on évitera de trop tailler : son port naturellement dense et soigné ne l'exige pas. Si ses baies sont moins spectaculaires que celles du Pyracantha, il offre l'avantage de conserver des dimensions modestes et d'offrir une fructification intéressante pour nourrir la faune, tout en proposant un feuillage plus élégant. Mais il est dommage de le confiner dans le rôle d'arbuste anonyme de haie défensive ; s'il y accomplit parfaitement sa mission, sa personnalité y est un peu gommée. Il mérite d'être mis en valeur à côté de feuillages panachés ou devant un écran d'arbustes plus grands, à fleurs bleues (Ceanothus Puget Blue), roses, mauves ou blanches (Abelia), rouges (Cognassiers du Japon) ou même jaune à orangé (Kerria japonica, Genêts, Chèvrefeuille Dropmore Scarlet). Cet arbuste peut également s'installer dans de petites rocailles pour couvrir des talus ou en haies basses pour souligner la bordure d'une allée. 

Le saviez-vous?

Si les fruits immatures sont toxiques, c'est en raison d'une molécule appelée berbérine qui est dégradée lors de la maturation du fruit. Toutefois, leur saveur très acide est peu appréciée, et ils contiennent beaucoup de graines. En Amérique du Sud, on utilise l'écorce riche en tanins ainsi que des racines pour traiter la dysenterie. On extrait également des racines un pigment  jaune utilisé teindre les textiles.