Bouleau de l'Himalaya - Betula utilis jacquemontii

Le Betula utilis jacquemontii est une très belle forme du bouleau blanc de l'Himalaya sélectionnée pour son port régulier et la beauté de son écorce très blanche qui s'exfolie en plaques sur une écorce neuve plus sombre. S'il met quelques années pour se dévoiler dans toute sa splendeur, cet arbre star de l'hiver demeure une référence dans les jardins blancs et les jardins contemporains. Son houppier peu dense procure un ombrage léger et son feuillage prend une belle teinte jaune en automne. Très rustique, accommodant vis à vis du sol, il est aussi très plastique: on peut le laisser pousser librement, sur un seul tronc, ou le tailler "en têtard" pour limiter son développement dans un jardin de taille modeste.

Le bouleau de l'Himalaya, en latin Betula humilis  appartient à la famille des Bétulacées. Il est originaire de l'ouest de l'Asie, depuis l’Afghanistan jusqu’en Chine occidentale et au nord-ouest de l'Inde. Il existe quelques sélections horticoles particulièrement ornementales, parmi lesquelles 'jacquemontii', qui se distingue par son écorce très blanche. Dans la nature, cet arbre peut atteindre 20 m de hauteur. Très résistant au froid, ce bouleau montre une croissance plus lente que celle des autres bouleaux, de l'ordre de 20 cm par an. Son système racinaire superficiel le rend sensible à la sécheresse prolongée et aux vents violents, qui sont susceptibles de le déraciner. Cette essence de lumière est parfaitement adaptée aux jardins septentrionaux et aux climats montagnards. Elle préfère les terres drainées, légèrement acides, mais supporte bien la présence de calcaire.

Il s'agit d'un arbre à port élancé, à la couronne ouverte et légère, un peu lâche, globalement ovale, pouvant atteindre dans nos jardins 15 à 18 mètres de hauteur pour 5 m d'envergure. Il formera un tronc unique qui se ramifie plus ou moins bas, se développant parfois en arbre multicaule, c'est à dire à plusieurs tiges ou troncs. Le principal atout du Bouleau blanc de l'Himalaya est son écorce lisse, qui se desquame en plaques et devient très blanche au bout de 4 à 6 ans, sur le tronc mais parfois aussi jusque sur les branches. On observe sur le tronc des sortes de cicatrices étroites et horizontales, disposées de façon régulière, appelées lenticelles. Son feuillage est caduc, il tombe en automne et renaît chaque printemps. Ses jeunes rameaux rougeâtres portent des feuilles de forme ovale, entières et pointues, très finement dentées en bordure, longues de 5 à 7 cm et larges de 4 à 5 cm. Le limbe est d'un vert assez sombre, luisant sur le dessus, plus pâle et mat au revers.  Le feuillage devient jaune d'or en automne avant de tomber. La floraison, discrète, à lieu en avril-mai. Les fleurs se résument à des chatons retombants de couleur jaune-vert.

L'attrait principal du bouleau de l'Himalaya est sa sublime écorce blanc pur en toutes saisons, particulièrement spectaculaire en hiver lorsque l'arbre est dépourvu de feuillage. Il s'installe principalement en isolé, à un endroit stratégique du jardin qui permettra au jardinier de contempler sa silhouette très blanche depuis une fenêtre. Pour l'accompagner, on peut installer non loin de son pied des astilbes, des hostas et des fougères si le sol reste bien frais. Ou bien y planter en masse des perce-neige, des crocus, des jacinthes des bois (Scille nutans) ainsi que des tulipes.