Camélia d'automne Hiryu - Camellia sasanqua

Le Camellia sasanqua ‘Hiryu’, ou camélia d’automne ‘Hiryu’, est une valeur sûre pour colorer le jardin en arrière-saison : ses fleurs semi-doubles rouge à rose carmin s’épanouissent généreusement d’octobre à décembre, parfois jusqu’au cœur de l’hiver s'il fait doux. Doté d'une végétation vigoureuse et d'un beau feuillage sombre, c'est une excellente variété pour les haies libres, les topiaires ou la culture en grand bac près d'une entrée.  

Appartenant à la famille des Théacées, ‘Hiryu’ est souvent classé dans le groupe des Camellia × vernalis (hybride naturel entre C. sasanqua et C. japonica), mais commercialisé en tant que C. sasanqua ; il s'agit d'un cultivar japonais ancien, mentionné au XIXᵉ siècle (références dès 1847), et connu en Occident au début du XXᵉ siècle. Son nom japonais Hiryū signifie « dragon volant ». En pépinière, on rencontre aussi les synonymes ‘Flying Dragon’, ‘Red Bird’, ‘Scarlet Bird’. Il est parfois donné comme synonyme de C. hiemalis ‘Kanjirō’ selon certaines autorités horticoles, ce qui explique des appellations variables en pépinières.

Le port de ‘Hiryu’ est érigé à buissonnant, l'arbuste est vigoureux, sa croissance est moyenne à rapide. Ses dimensions à l'âge de 10 ans atteignent 1,20 m de haut pour 80 cm de large. En pleine terre, il atteint couramment 2,50 à 4 m de haut pour 2 à 3 m d’envergure selon le climat et la taille qu'il subit ; en bac, comptez plutôt 1,50 à 2 m de haut à maturité. Les feuilles, persistantes en hiver, elliptiques, à bord finement crénelé, sont coriaces et luisantes. La floraison a lieu d’octobre à décembre. Les fleurs simples à semi-doubles mesurent 6 à 10 cm de diamètre. Elles vont du rouge cerise au rose carmin, parfois ponctué de blanc, et sont composées de pétales ondulés entourant un bouquet d’étamines jaune d’or. Le système racinaire combine des racines superficielles fibreuses, sensibles au tassement et à la concurrence, et des racines d’ancrage.

‘Hiryu’ s'utilise dans une haie libre de 2 à 3 m de haut, un écran brise-vue ou un sujet d’angle près de la maison. Espacez de 1,2 à 1,5 m pour une haie dense ; taillez juste après la floraison pour conserver les boutons de l’année suivante. Offrez-lui un sol acide et humifère, drainé, une exposition est, nord ou ouest et des arrosages réguliers en été. En massif, associez-le à d’autres arbustes de terre de bruyère : azalées/rododendrons pour le printemps, Pieris pour l’hiver-printemps, érables du Japon pour leur ramure légère, fougères et hellébores en couvre-sol. 

Dans la culture japonaise, les camélias d’automne (sazanka) sont appréciés pour leur floraison précoce ; des usages traditionnels mentionnent l’ajout de fleurs et feuilles séchées à certains thés pour en relever le bouquet, tandis que d’autres espèces de camelias servaient à produire l’huile dite « tsubaki ».