Arbre à caramel - Cercidiphyllum japonicum Chameleon

Le Cercidiphyllum japonicum 'Chameleon' est une variété d'arbre à caramel qui se distingue de toutes les autres par son feuillage panaché. De taille modeste, il forme un arbre au port gracieusement arrondi, parfait pour une plantation en isolé dans un jardin où l'espace est compté. C'est un cultivar particulièrement lumineux en raison de son feuillage vert bleuté largement marginé de jaune. Cette coloration est intense sur les jeunes feuilles au printemps, puis le jaune pâlit en crème, avant le flamboiement automnal. Cette végétation illumine véritablement le jardin juste avant l'hiver. Le feuillage de cet arbre exhale, au froissement ou au piétinement, un parfum agréable qui rappelle le caramel ou le sucre brun.  

Le Cercidiphyllum japonicum est l'unique espèce composant la famille des cercidiphyllacée, qui lui est donc pleinement dédiée. Arbre caduc de croissance assez rapide, originaire de Chine et du Japon, il est devenu rare dans son aire d'origine, mais très cultivé en occident dans les parcs et jardins. Laissé libre, il a plutôt tendance à pousser sur plusieurs troncs, chacun formant une fourche étroite, les branches courtes s'étalant horizontalement en gradins. Le port général est plutôt élancé, conique, mais assez large. Si cet arbre peut atteindre 30, voire 45m dans son aire d'origine, constituant alors l'un des plus grands de la forêt, il dépasse rarement 12 à 15 m de hauteur sous nos climats, son envergure atteignant 6 à 8 m. 

Le Cercidiphyllum japonicum 'Chameleon' est une variété panachée de petite taille. Son port est arrondi et il atteint environ 4 m de haut pour 3 m de large. Ses feuilles en forme de cœur rappellent un peu celles de l'arbre de Judée, le Cercis, ressemblance sans doute à l'origine de son nom d'espèce Cercidiphyllum, littéralement "à feuilles de Cercis". Elles mesurent environ 7 cm de diamètre et sont légèrement dentelées en bordure. En début de saison, leur limbe montre une teinte rosée, puis vire au vert glauque à vert bleuté marginé de jaune plus ou moins vif, le revers étant blanchâtre ; elles prennent une jolie coloration automnale rouge, orange et jaune. Il est communément admis qu'un sol légèrement acide favorise l'intensité des couleurs. C'est à ce moment-là que les feuilles émettent leur parfum caractéristique de caramel, plus ou moins prononcé. La floraison printanière, d'un rose-rouge un peu terne, est de peu d'intérêt, fleurs mâles et femelles étant portées par des arbres distincts. Le tronc est couvert d'une écorce gris-brun assez régulière présentant rapidement quelques rides superficielles. Elle s'exfolie légèrement avec le temps. 

Nous vous conseillons de planter l'arbre au caramel en isolé, sur une belle pelouse pour le laisser s’épanouir à son aise, ou alors entouré de petits arbustes bas ou de vivaces évoluant au fil des saisons ; par exemple une jolie Clématite heracleifolia buissonnante, un Lespedeza thunbergii, des cierges d'argent, alchémilles, corydales, le Chrysanthemum 'Mei Kyo'.