Cycas revoluta - Cycas du Japon

Le Cycas revoluta, également appelé Cycas du Japon ou encore Sagou, est une plante préhistorique rescapée des temps géologiques anciens. Mi-fougère mi-palmier, cette étrange plante arbustive semi-rustique n'en est pas moins une espèce particulièrement ornementale, très recherchée dans l'art paysager. Il forme lentement un tronc court épais et rugueux, portant une couronne compacte de longues feuilles légèrement arquées, divisées en folioles fines vert-bleuté foncé. Si sa culture en pleine terre n'est possible que sur une étroite frange côtière du littoral méditerranéen ou atlantique, il se plaira aussi dans un grand pot à remiser l'hiver en région plus froide.

Le Cycas revoluta porte aussi selon les régions les noms de Fougère-palmier, Mini-palmier ou Sagoutier. Il appartient à une famille botanique très ancienne, les cycadacées, qui présentent des caractères archaïques évidents. Devenue rare dans son environnement naturel, cette plante est originaire des îles Nansei et Ryukyu au Japon, ainsi que de la côte chinoise du Fujian. On l'y retrouve sur les falaise escarpées et dans les prairies rocailleuses de ces régions, mais aussi près des temples bouddhistes et des sanctuaires shinto, sous la forme de sujets centenaires qui sont vénérés et respectés. D'un point de vue botanique, le Cycas revoluta présente des caractères intermédiaires entre les fougères et les palmiers. Il s'agit d'une plante dioïque, dont les individus mâle et femelles sont distincts. 

En culture, sous nos climats, cette plante ne dépassera que rarement 1 m 50 en tous sens. Elle se compose d'abord d'un stipe court, trapu et conique, souvent incliné, sorte de faux tronc de couleur ocre à brune de texture rugueuse, présentant des cicatrices foliaires. Ce stipe, le plus souvent unique, peut parfois être multiple. Le feuillage, persistant, disposé en rosette concentrique, se développe à l'extrémité du stipe. Les feuilles pennées, mesurant 70 cm à 1 m de longueur sur 15-20 cm de large à maturité, sont divisées en nombreuses folioles linéaires et pointues. Elles sont portées par un court pétiole bordé d'épines. Les jeunes feuilles, plus claires, apparaissent sous forme de crosses qui se déroulent comme celles des fougères.

La floraison a lieu en été, au bout de nombreuses années de culture en pleine terre et elle est très rare chez les plantes cultivées en pot. Les inflorescences apparaissent au centre de la couronne. Les cycas mâles développent un gros cône érigé jaune clair, les pieds femelles portent des inflorescences plus petites, de couleur beige et d'aspect velouté. Lorsque la pollinisation des pieds femelles a eu lieu, ces derniers développent des graines volumineuses, arrondies, de couleur rouge vif.

Le Cycas revoluta est l'espèce la plus répandue en culture de par le monde, en raison de sa relative rusticité, qui n'excède toutefois pas -6/-8°C en situation très abritée. En pleine terre, on le placera en isolé, non loin d'une piscine par exemple, en compagnie d'un petit palmier, de Tetrapanax Rex, de bananiers, d'Agave ou de yuccas, dans un décor d'inspiration exotique. Mais cette plante exprimera tout son potentiel en isolé, ou dans une grande rocaille. Un peu difficile à associer en raison de sa forte personnalité, on peut néanmoins le planter par groupe de 3 sujets et l'entourer d'un tapis de céraistes, d'un semis de pourpiers, ou d'une banquette de Félicia. Un jardin contemporain l'adoptera au-dessus d'une marée de galets blancs. Il constituera un magnifique spécimen dans la véranda, sur la terrasse ou le balcon, planté dans un grand bac choisi avec soin.