Erythrina x bidwillii - Arbre corail

L'Erythrina x Bidwillii, également appelée Erythrine rouge ou encore Arbre corail de  Bidwell, est un très bel arbuste exotique qui se cultive davantage comme une plante vivace sous nos climats. Sa croissance est si rapide qu'elle reconstitue sa ramure et fleurit dans la saison après avoir été rabattu jusqu'au sol par le gel. Elle est appréciée pour sa floraison spectaculaire et exubérante, sous forme d'immenses grappes de longues fleurs rouges, tubulaires, dépassant souvent 70 cm de longueur. Il se cultive en pleine terre, dans un sol parfaitement drainé, jusqu'en région parisienne, moyennant une bonne protection hivernale. Dans nos régions plus froides, il constitue une très belle plante d'orangerie.

L'Erythrina x Bidwillii est un hybride horticole issu du croisement de l'Erythrina herbacea, originaire du sud-est des U.S.A et du Mexique, et de l'E. crista-galli, native d'Amérique du Sud. Son premier parent est une plante vivace semi-herbacée à base ligneuse, rustique et très résistante à la sécheresse. Le deuxième, qui forme un petit arbre ou un grand arbuste, est une espèce appréciant davantage la proximité des zones humides. L’Erythrine appartient à la famille des fabacées. Elle se cultive sous nos climats tempérés comme une plante herbacée en pleine terre, ou bien comme un arbuste en serre. Son port est un peu désordonné, pleureur, souvent plus large que haut.

L'arbre corail  de Bidwell atteindra 2 à 3 m en tous sens en culture, un peu moins s'il est rabattu chaque année par le gel ou s'il est cultivé en pot. Il produit de longues pousses, grêles et légèrement épineuses. Les feuilles, caduques en hiver sous nos latitudes, sont divisées en 3 grandes folioles en forme de coeur, d'un joli vert pomme. La floraison a lieu plus ou moins tôt selon le climat et le mode de culture. Elle commence en fin de printemps en climat doux, de l'été à l'automne  si la plante a reconstitué sa ramure au printemps. A l'extrémité mais aussi le long des rameaux de l'année se forment des grappes atteignant parfois 1 m de longueur, composées de fleurs papilionacées très allongées, presque tubulaires, longues de 5 à 7cm, présentant un grand étendard rouge vif dirigé vers le bas. Cette floraison, riche en nectar, attire de nombreux insectes pollinisateurs. Comme chez la plupart des fabacées, cette plante possède une racine pivotante puissante dotée de nodules qui abritent des bactéries capables de fixer l’azote de l’air, ce qui représente une adaptation aux terrains pauvres.

Arbuste ou grande vivace spectaculaire, d'allure un peu broussailleuse et incontestablement exotique, l'érythrine est parfois difficile à associer au jardin, mais elle constitue véritablement une plante vedette pour la terrasse. En pleine terre, on pourrait marier le rouge un peu "cosmétique" de ses grappes aux fleurs blanches d'un buddleia, des gauras ou d'un deutzia. On pourrait aussi le planter à côté du Sophora secundiflora, un curieux arbuste texan de la famille des fabacées produisant des grappes bleues. L'Erythrine Rouge est peu exigeante sur la nature du sol si le drainage est soigné: elle s'accommode d'un sol pauvre et sableux. Sous nos climats continentaux, elle n'est pas difficile à cultiver dans un grand pot à remiser hors gel durant la mauvaise saison.