Hydrangea quercifolia - Hortensia à feuilles de chêne

L'Hydrangea quercifolia ou hortensia à feuilles de chêne est un arbuste à grandes feuilles découpées. C'est une plante décorative toute l'année, en premier lieu par le graphisme particulier de ses grandes feuilles lobées, ensuite par sa floraison en grandes panicules blanches qui s'étale sur plusieurs mois, du début de l'été jusqu'à septembre ou octobre. Puis pour son feuillage d'automne qui prend une riche coloration rouge pourpre avant de chuter. Enfin, son écorce qui s'exfolie en permanence est vraiment décorative en hiver, avec sa jolie couleur cannelle. On rencontre le plus souvent des cultivars dans nos jardins, mais l'espèce-type est très intéressante en elle-même.

L'Hydrangea quercifolia, de la famille des Hydrangéacées, est originaire principalement du sud-ouest des États-Unis, plus particulièrement de la vallée du Mississippi. On le retrouve poussant sur les falaises, dans des bois humides, des ravins et sur les berges des cours d'eau, depuis la Géorgie jusqu'en Louisiane, en passant par la Floride. Il s'agit d'un grand arbuste caduc, pouvant atteindre 4 m de hauteur dans son milieu naturel et s'élargissant par la production de rejets jusqu'à 3,50 m de largeur. Il se caractérise par un système racinaire profond, et de grandes feuilles lobées, dont le dessin est censé évoquer les feuilles du chêne rouge d'Amérique (Quercus rubra). En réalité, les feuilles de ce dernier sont plus filiformes et surtout beaucoup plus lisses. Celle de l'Hortensia sont larges et leur surface un peu rugueuse, avec des nervures plus marquées. Longues de 25 à 30 cm, ses feuilles sont presque aussi larges et surtout assez profondément découpés, formant de grands lobes caractéristiques.
Il est apprécié pour ses superbes couleurs d'automne et sa floraison en grandes panicules blanches et dressées de 20-25 cm de long, composées de petites fleurs fertiles poudreuses entourées de fleurons stériles plus grands, qui rosissent en fin de saison. Au jardin, il s'agit de l'un des hortensias les plus faciles à cultiver : il est rustique au-delà de -20 °C, tolère un peu de calcaire dans le sol, s'accommode de la chaleur et des terres ponctuellement sèches en été si elles sont profondes.
Une taille de nettoyage au printemps suffit, afin d'éliminer les inflorescences fanées de l'automne précédent, et éventuellement de limiter un peu son développement, car il a tendance à prendre ses aises en largeur !

L'hortensia quercifolia apprécie les expositions légèrement ensoleillées qui accentuent ses couleurs automnales et sa floribondité, la lumière tamisée par la frondaison des arbres ou même l'ombre en climat chaud.  Il s'utilise en massif, en isolé dans un petit jardin ou au détour d'une allée, dans une haie libre, mais supporte mal la culture en bac. On peut l'associer à d'autres hortensias, mais comme il ne nécessite pas de terre de bruyère, aussi à de nombreux autres arbustes vivant en sols neutres. Comme il fleurit en été jusque tard en saison, on pourra ainsi lui adjoindre des arbustes à floraison printanière. Le petit Lilas 'Superba' à petites fleurs roses très parfumées, le Physocarpus 'Diable d'Or' au feuillage pourpre qui contrastera avec le vert de l'Hortensia, la jolie Spirée 'Grefsheim' ou Spirée dentelée, avec ses branches graciles couvertes de fleurs blanches seront ainsi de bons compagnons pour le début de saison. Pour l'été, le feuillage étroit et la floraison bleue un peu vaporeuse du Céanothe 'Gloire de Versailles' viendront apporter de la légèreté aux côtés de notre Hydrangea quercifolia.