Houx commun - Ilex aquifolium

L'Ilex aquifolium est le Houx commun  que l'on ne présente plus. Il est répandu dans toute l'Europe, depuis depuis la Scandinavie jusqu'au Caucase, de l'Europe méridionale jusqu'en Afrique du Nord, en Iran jusqu'à l'Asie septentrionale. Cette immense aire de répartition souligne clairement les remarquables capacités d'adaptation de cet arbuste. Essence de mi-ombre lumineuse au graphisme parfait, il est apprécié depuis des temps immémoriaux pour la fructification d'un rouge éclatant qui orne les pieds femelles en hiver, un rouge parfaitement mis en valeur par un feuillage piquant d'un vert sombre et luisant. Symbole de nos fêtes de fin d'année, le Houx commun magnifié en hiver par un manteau de neige, est un hôte de bonne composition dans la plupart de nos régions. Ornemental toute l'année, il trouvera sa place dans un jardin naturel, dans une haie libre ou défensive, en sous-bois ou même en isolé.

Les houx appartiennent à la famille des Aquifoliacées. L'Ilex aquifolium est un arbuste persistant très ubiquiste, aimant les sols profonds et zones fraîches à humides, mais s'adaptant également aux espaces ouverts. Il est assez polymorphe, adoptant selon son habitat l'allure d'un grand arbuste conique de 5 m de hauteur pour 2 m de largeur, ou le port plus touffu d'un petit arbre. Cette espèce, de croissance lente, s'enracine profondément dans le sol, privilégiant le développement de son système racinaire avant de produire sa ramure. Il s'agit d'un grand arbuste dioïque, c'est à dire qu'il existe des sujets mâles et des sujets femelles. Le feuillage, persistant, est composé de feuilles coriaces, longues de 5 à 8 cm, polymorphes selon l'âge de la plante ou sa vigueur. Le bord des feuilles et ondulé et denté et présente des épines acérées, en particulier vers le bas et sur les tiges stériles. Le limbe est de couleur vert foncé très brillant sur le dessus, beaucoup plus claire et mat sur le dessous. La floraison a lieu au printemps, en mai-juin, à l'aisselle des feuilles, sous la forme de petites fleurs blanches à rosées, mellifères et parfumées, ne dépassant pas 5mm de diamètre. Les fleurs mâles sont rassemblées en grappes, les fleurs femelles sont solitaires ou groupées par 2 ou 3. Lorsque la pollinisation a lieu, les fleurs femelles se transforment en petits fruits globuleux et brillants, d'un rouge foncé à écarlate, qui font le régal des oiseaux en hiver. Au jardin, les oiseaux disséminent les graines au hasard, et il n'est pas rare de voir surgir d'innombrables petits houx ici et là dans les massifs et sous les grands arbres ! L'écorce de ce petit arbre, de couleur verte lorsqu'elle est jeune, prend ensuite une teinte grise et un aspect lisse. Le houx commun est une essence de bonne longévité, pouvant vivre jusqu'à 400 à 500 ans.

L'Ilex aquifolium satisfera les jardiniers amateurs d'arbustes solides, beaux toute l'année et sans prétention. Il offre l'avantage de s'adapter à de nombreuse conditions de culture tout en apportant une touche graphique au jardin, un rien majestueuse, en particulier en hiver lorsque paraissent ses fruits d'un rouge éclatant. Il est parfait en bosquet, accompagné de quelques arbustes caducs à feuillage d'automne (Parrotia, Cotinus, Sorbus domestica...) et de conifères gris-bleu pour le contraste. On l'installera aussi dans une haie mixte, en compagnie d'Elaeagnus Zempin, saule des coyotes (Salix exigua), Laurier-tin, Cotoneaster lacteus, des fusains caduques, ou encore des sureaux. Il permet de constituer des haies défensives en compagnie des pyracanthas et du Poncirus trifoliata. Il redoute essentiellement la sécheresse de l'air et les sols peu profonds. Rustique au delà de -15°C, il aime tout particulièrement les endroits frais, dans un grand jardin naturel.  A planter sans modération dans nos régions froides, en compagnie de l'aubépine, des symphorines, et d'autres houx persistants.

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêment adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.