Houx américain - Ilex meserveae Blue princess

L'Ilex (x) merseveae 'Blue Princess' est une superbe sélection femelle du Houx de Meserve, apprécié pour son abondante fructication rouge vif qui animera le jardin de l'automne à l'hiver. L'arbuste, doté d'un port trapu et pyramidal bien régulier, porte aussi un très beau feuillage persistant et épineux d'un bleu vert très foncé, remarquablement luisant, qui forme un superbe écrin à ses nombreuses grappes de perles rouges. Ce houx demande la proximité d'un pied mâle comme 'Blue Prince' pour fructifier. Résistant et accommodant, il préfère toutefois les sols neutres à légèrement acides et profonds. Il fait merveille au soleil ou à mi-ombre, dans une haie mixte, en massif ou en isolé.

Le houx de Meserve est un hybride horticole obtenu aux Etats-Unis en 1964. Il est issu du croisement entre l'Ilex aquifolium, le houx commun de nos forêts, et l'Ilex rugosa, une espèce japonaise presque prostrée aux feuilles de texture rugueuse. Tous ces arbustes appartiennent à la famille des Aquifoliacées.

La variété 'Blue Princess', ne produisant que des fleurs femelles, a été sélectionnée aux U.S.A en 1974. Cette excellente variété à été primée en Angleterre pour ses qualités ornementales et ses performances au jardin. L'arbuste montre un port pyramidal, un peu tassé, bien dense et régulier. Il atteint assez rapidement en moyenne 4,50 m de hauteur pour une envergure de 2,50 m. Il se distingue aussi par ses feuilles coriaces, ovales, légèrement ondulées, dentées et vernissées, d'un vert clair au débourrement, prenant ensuite un ton vert-bleuté très sombre et luisant. Tous les houx sont des plantes dioïques, c'est à dire qu'il existe des sujets portant des fleurs mâles, et des sujets femelles. Seuls ces derniers portent des fruits, tellement appréciés pour leur grande valeur ornementale. Le houx Blue Princess produit au printemps de nombreuses grappes petites fleurs insignifiantes mais mellifères, de couleur blanc-verdâtre, qui formeront après fécondation par un houx mâle planté à proximité une abondante fructification sous forme de baies charnues et ovoïdes, d'un rouge soutenu. Reconnaître le sexe des fleurs requiert un oeil exercé; elles comportent toutes quatre pétales blancs à pointe pourpre, et leur surface est cireuse, mais les fleurs mâles sont reconnaissables à leur 4 étamines saillantes à anthères jaunes, tandis que les fleurs femelles sont dotées d'un pistil vert, court, ovale. Un même arbuste peut produire à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles atrophiées, qui ne pourront être pollinisées. Les graines sont dispersées par les oiseaux qui raffolent des fruits.

De croissance assez rapide, l'Ilex (x) meserveae Blue Princess est une pièce maîtresse du jardin en hiver, y compris lorsque l'espace est compté. Il est parfait dans une haie libre ou mixte, en compagnie d'Eleagnus, de Laurier-tin, de Cotoneaster lacteus, Photinia ou encore d'oranger du Mexique. Il redoute essentiellement l’excès de calcaire qui fait jaunir son beau feuillage et préfère les sols profonds assez fertiles. Rustique bien au delà de -15°C, il aime les endroits mi-ombragés à ensoleillés, par exemple sous les arbres ou en lisière de sous-bois, dans un grand jardin naturel. En isolé, il focalise les regards en automne et en hiver, à contempler bien au chaud derrière une fenêtre.  

Les houx sont à la fois des plantes adulées et des végétaux méconnus. Le genre compte près de 800 espèces caduques ou persistantes, généralement originaires de l'hémisphère nord tempéré. Ces plantes, très anciennes, ont connu l'alternance des périodes glaciaires et des périodes sèches et chaudes de notre histoire climatique, ce qui fait d'elles des végétaux extrêment adaptables et résistants. Leur bois, blanc à crème, est très pauvre en eau, même lorsqu'il est vert. Il est dense et lourd, mais tendre et facile à travailler en ébénisterie. C'est aussi un excellent combustible pour le chauffage, utilisable même vert. Enfin, son feuillage et ses baies (non comestibles) sont riches en caféine. On prépare un thé avec ses feuilles en Forêt noire.