Leptospermum Wiri Kerry - Arbre à thé

Le Leptospermum scoparium Wiri Kerry est une variété d'arbre à thé de Nouvelle-Zélande récente, véritablement unique en raison de sa floraison double d'un rose très soutenu tirant sur le rouge, portée par des rameaux un peu tortueux de couleur rougeâtre. Sa floraison est longue et abondante d'avril à juin, couvrant preque la totalité des branches garnies d'un menu feuillage teinté de bronze.  Sa petite taille, son port en boule dense, font de ce ravissant arbuste persistant une belle pièce pour un massif d'inspiration champêtre ou romantique, même en sol pauvre et sec. Les Leptospermum sont assez frileux et ils préfèrent les sols légers, neutres à acides. En pleine terre, on les réservera aux climats doux. Ils acceptent très bien la culture en pots, ce qui permet aux jardiniers continentaux de profiter de leur généreuse floraison durant toute la belle saison.

Originaire de l'extrême sud-est australien et de Nouvelle-Zélande, le Leptospermum scoparium, connu aussi sous le nom anglais de Tea-tree, est un cousin des myrtes méditerranéens, du giroflier et de l'Eucalyptus. Il appartient à la même famille, les Myrtacées, et partage avec ces plantes son amour de la chaleur mais aussi la richesse de son feuillage en huile essentielle. Il pousse à l'état naturel dans des régions au climat doux de type océanique, mais aussi dans les forêts sèches, le plus souvent sur sol pauvre en minéraux, lessivé, plutôt acide, et forme un grand arbuste haut et large de 3 m.

Le cultivar 'Wiri Kerry', appartenant au groupe 'Nanum',  s'en distingue par son port beaucoup plus compact, ses tiges teintées de pourpre et ses fleurs presque rouges . Cet arbuste au port arrondi, de 90cm en tous sens, montre une croissance assez rapide. Il dispose de feuilles légèrement aromatiques, alternes, simples, pointues, assez petites ne dépassant pas un centimètre de long, de couleur vert sombre, à reflets bronze et pourprés. Les fleurs, doubles, légèrement parfumées, mellifères et nectarifères, paraissent d'avril-mai à juin, selon le climat. Elles sont composées de nombreux pétales entourant un coeur sombre et ne dépassent pas 1,5 cm de diamètre. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées. Cet arbuste peut être légèrement taillé après la floraison de mai à juillet.

L'arbre à thé 'Wiri Kerry' supporte une température négative jusqu'à -10°C mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -6°C. Il faut lui trouver un endroit abrité, en plein soleil mais pas en situation trop brûlante. Il supporte bien les embruns, ce qui fait de lui un très bel arbuste pour les jardins de bord de mer. S'il préfère les sols neutres à acides, il supporte aussi, selon certains auteurs spécialistes de plantes méditeranéennes, les sols légèrement calcaires, pour peu quils soient légers, limoneux et correctement drainés.

Le Leptospermum Wiry Kerry se plante en plate-bande ou en massif associé aux plantes de terre de bruyère comme les bruyères arbustives, Grevillea, Camélias, l’azalée, le rhododendron, l'érable du Japon. Il peut aussi entrer dans la réalisation d'une haie persistante basse (pas plus de 1.m) en compagnie du Myrte de tarente, de cistes (Cistus purpureus, Cistus (x) argenteus), de céanothes compacts, Myrsine africana, Callistemons et autres Leptospermum blancs ou rouses...Dans une région aux hivers  froids, la plante sera cultivée en pot et conservée hors gel durant tout l'hiver.

NB:

Leptospermum signifie graine mince et tient son nom commun anglais d'arbre à thé (tea tree) du capitaine Cook et de son équipage, qui utilisèrent ses feuilles en prévention du scorbut.