Elegia capensis - Prêle restio

L'Elegia capensis, également appelé Prêle restio ou tout simplement Restio, est une grande plante vivace pour le moins originale, au graphisme remarquable, dont l'allure rappelle à la fois une prêle et un bambou, bien qu'elle n'ait aucune parenté avec ces plantes. Sa végétation, mouvante et vaporeuse, est composée de tiges ramifiées, d'un vert vif, dépourvues de feuilles. C'est une plante très ornementale au jardin, tout particulièrement aux abords des points d'eau dans nos régions épargnées par les fortes gelées. 

L'Elegia capensis est une espèce botanique inféodée au fynbos, sorte de lande sud-africaine balayée par le vent et régulièrement ravagée par les incendies. Dans cette région du Cap sont rassemblées 3 grandes familles de plantes : les protéacées, les bruyères et les restionacées qui comptent parmi leurs membres l'Elegia capensis, dont il est ici question. 

La Prêle restio est une 'herbe' vivace à rhizome rampant de croissance plutôt lente. Son port est buissonnant, légèrement étalé. Elle atteindra 1,50 m de hauteur pour 90 cm de diamètre à la base (1 m à 1,20 m pour la couronne) en pleine terre sous nos climats. En pots, elle culminera à 1,20 m et s'étalera sur 50 cm à la base, la couronne atteignant 80 cm de diamètre. Lorsque les conditions sont optimales, cette plante s'étendra latéralement jusqu'à former de larges touffes de plus de 1m de diamètre. Elle développe de jolies tiges pubescentes et cannelées. Le long de ses tiges, à intervalles réguliers, au niveau des nœuds, sont implantés des sortes de bouquets de rameaux, plumeux, rassemblés en verticilles denses. Une grande bractée papyracée enveloppe chaque verticille, conférant alors à la plante une réelle valeur décorative à ce stade. Ces grandes bractées produisent un bruissement doux et intriguant lorsqu’elles sèchent. Les tiges sont dépourvues de vraies feuilles, mais portent des petites bractées bronze. La floraison a lieu en mai-juin, sous forme de petites bractées brunes à l'extrémité des rameaux, suivies par la formation de fruits évoquant des petites noix ailées. 

L'Elegia capensis est peu rustique, en particulier dans ses jeunes années. Sa végétation grille dès qu'il gèle, mais se reforme au printemps. Une plante bien établie sera capable d'endurer -12°C, de façon ponctuelle, si elle est plantée dans un sol très drainant. Elle sera utilisée au bord des points d'eau dont elle apprécie le sol humide, ou pour orner les abords d'une piscine. On peut l'utiliser de manière très décorative en bac sur la terrasse, à remiser en climat froid. En pleine terre, en climat doux ou en pot partout ailleurs, son association avec les protées, les bruyères arbustives, les Leptospermum et les callistémons, est toujours réussie.

Le nom Elegia vient du grec elageia et fait référence au chant des lamentations, peut-être en raison du bruissement émis par les bractées papyracées qui entourent les jeunes rameaux au niveau des entre-nœuds. Sans doute les anciens y ont-ils reconnu des murmures.