Azalée de Chine Arneson Gem

L'Azalea 'Arneson Gem' est une variété d'azalée de Chine qui s'illustre par des fleurs de grande taille et d'un jaune orangé éclatant, extrêmement décoratives. Elles éclosent en bouquets vers la fin du printemps, mises en valeur par un beau feuillage vert tendre. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Outre sa floraison brillante, l'arbuste offre aussi un beau feuillage d'automne. Trop peu connues et utilisées, les azalées de Chine sont des plantes de sol non calcaire très gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse !

Les Azalées sont en fait des Rhododendrons, dont les fleurs comptent 5 étamines au lieu de 10. Ce sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide et les climats humides.  'Arneson Gem' est un cultivar hybride de la série de Knap Hill obtenu aux États-Unis avant 2000. Cette obtention a été récompensée en Angleterre par la R.H.S pour ses qualités ornementales et ses performances au jardin. Il s'agit d'un arbuste assez vigoureux à la fois gracile et touffu, à port érigé, atteignant à l'âge de 10 ans environ 1,50 m de hauteur pour 1,20 m d'envergure. Sa floraison a lieu de la fin du mois de mai jusqu'en juin, en abondance et durant une belle période. Les fleurs mesurant 7.5 à 9 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir à bord ondulé, elles sont bien ouvertes en étoile et sont rassemblées en grappes terminales de 10 à 15 unités. Leur coloris et un mélange de jaune d'or et d'orange plus ou moins soutenu. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur et leur teinte vert vif en été se mue en orange puis en rouge en octobre avant de tomber. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie. 

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes : elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile et dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  L'Azalée Arneson Gem sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de jaune, orange, pêche ou rouge. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.