Azalée de Chine Rosata - Rhododendron viscosum

L'Azalée de Chine 'Rosata', issue du Rhododendron viscosum, est un bel arbuste à croissance relativement lente, et à feuillage caduc constitué de petites feuilles d'un vert franc. Cette Azalée est surtout appréciée pour sa superbe floraison rose semi-tardive et délicatement parfumée. Très rustique, cet arbuste donnera le meilleur de lui-même dans une situation doucement ensoleillée ou mi-ombragée, en sol acide restant un peu humide. C'est un excellent choix pour un jardin de petite taille qu'il animera de sa floraison joyeuse.

Les azalées sont désormais rattachées aux Rhododendrons, membres de la famille des Éricacées, qui compte de nombreux genres ornementaux (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) ainsi que quelques petits fruits (Vaccinium : myrtille, Arbutus : arbouse, Arctostaphyllos uva-ursi : raisin d'ours). Le genre Rhododendron est très riche en espèces (environ un millier). Il inclut des persistants et des caducs, de l'arbuste miniature à l'arbre de 15 m de haut. Leurs floraisons balaient quasiment toute la palette des couleurs grâces aux multiples variétés horticoles disponibles sur le marché.
Le Rhododendron viscosum est une espèce originaire de l'est des États-Unis, où elle est indigène sur une large zone géographique et climatique, allant de la froide Nouvelle-Angleterre (ce qui explique sa grande rusticité jusqu'à -24 °C, voire moins) à la subtropicale Floride (ce qui lui vaut un de ses noms communs d'Azalée des marais, ou "swamp Azalea"). Cette amplitude étonnante n'est pas sa seule originalité, puisqu'elle fleurit en juin-juillet, ce qui est très inhabituel, produisant des fleurs à tube visqueux (d'où son nom d'espèce viscosum).

Le Rhododendron 'Rosata' est un hybride horticole obtenu en 1938 par Batavus Bernardus Cornelis Felix, un sélectionneur des Pays-Bas. 'Rosata' est issue d'un croisement entre l'espèce-type, le Rhododendron viscosum, à fleurs blanchâtres, et Koster's Brilliant Red, une variété d'Azalée mollis (Rhododendron molle) à fleurs rouge orangé. Cette variété déjà ancienne donc est toujours disponible sur le marché grâce à ses qualités ornementales. Elle a d'ailleurs obtenu dans le passé une distinction de la très renommée Société Royale d'Horticulture d'Angleterre (un RHS Award of Garden Merit). C'est un arbuste à croissance relativement lente, se développant d'environ 10-12 cm par an seulement. Après 10 ans de plantation, il atteindra approximativement 1,40 m en tous sens, et pourra ensuite s'élever encore légèrement plus (1,80 m de haut pour 1,50 m de large). Ses feuilles caduques sont assez petites, environ 5 cm de long, obovales (plus larges près de l'extrémité que de la base) et d'un vert franc. Ses fleurs de 4 à 5 cm de diamètre sont réunies en grappes de 7 à 11 fleurs, d'un joli rose, avec une veine centrale plus foncée sur chacun des 5 pétales. Le revers de ceux-ci est aussi plus foncé, de même que les boutons floraux avant l'éclosion. L'ensemble créé donc une joyeuse symphonie printanière au mois de mai, et jusqu'en juin, succédant ainsi aux variétés précoces d'Azalées caduques.
Dans les climats frais et peu lumineux, ce Rhododendron peut pousser au soleil, mais partout ailleurs, il sera préférable de le planter à mi-ombre. Il craint surtout la sécheresse et appréciera les sols frais et même humides, du fait de sa parenté, de préférence acides (pH 4,5 à 6) ou neutres (en enrichissant alors la fosse de plantation de terre de bruyère), mais surtout pas calcaires.

L'azalée 'Rosata' sera idéal pour célébrer la fin du printemps au sein d'un massif de terre de bruyère. Vous pourrez composer une scène romantique en l'associant à des floraisons blanches, comme celle du Kalmia latifolia Elf, un charmant Laurier des montagnes de petite taille, dont le feuillage vert foncé étroit met bien en valeur les corolles blanches qui s'épanouissent à la même époque que les grappes roses de Rosata. Pour encadrer la floraison de Rosata, vous aurez pléthore de choix parmi les innombrables variétés de Rhododendron fleurissant avant elle, en avril, et en allant vers l'été, vous aurez évidemment toute l'abondance et la générosité des Hortensias, aux fleurs blanches, roses, rouge, pourpres ou bleus, souvent de grandes dimensions. Mais il est une plante beaucoup moins connue qui mérite pourtant amplement de trouver sa place dans votre jardin, en arrière-plan de Rosata, il s'agit de l'Oxydendron arboreum, ou Andromède en arbre. Ce grand arbuste a en effet tout pour plaire : une floraison durable en juillet-août, constituée de longues grappes de petites clochettes blanc crème, et un feuillage qui en automne s'embrase de rouge et d'orange, rivalisant avec les Hamamelis et autres champions du genre !

Divisé en 2 groupes horticoles, le genre Rhododendron compte d'un côté les Azalées, chinoises et japonaises, dotées de petites feuilles persistantes ou caduques, munies de 5 étamines par fleur, et les Rhododendrons, au feuillage ample, persistant et vernissé, dont les fleurs comptent plus de 10 étamines. Bien que très discutable d'un point de vue botanique, ce classement est encore très utilisé par les professionnels de l'horticulture.