Azalée de Chine Delicatissima - Rhododendron (x) occidentale

L'Azalea 'Delicatissima' fait partie d'un groupe d'Azalées de Chine hybrides à grandes fleurs pastel remarquablement parfumées héritées de leur ancêtre américain le Rhododendron occidentale. Cet arbuste  se couvre au printemps de bouquets de grandes fleurs rose clair rehaussées par de belles macules jaune-orangé et marbrées de reflets bruns, exhalant un très beau parfum de chèvrefeuille. En fin de saison, c'est par les couleurs flamboyantes de son feuillage que cette ravissante azalée se fait remarquer. De ses contrées d'origines, les régions côtières du Pacifique, elle a gardé une certaine sensibilité aux grands froids. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron occidentale est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire d'une zone allant de l'Oregon jusqu'au sud de la Californie, voire jusqu'au Mexique. Cette plante se rencontre aussi en altitude, dans les montagnes (collines ou canyons) qui bordent la côte ouest des Etats-Unis, souvent non loin des cours d'eau, sur un sol humide en profondeur et serpentinique, réputé inhospitalier pour la grande majorité des autres végétaux: la serpentinite est une roche ultra-basique issue de l'activité volcanique, pauvre en calcium et en aluminium mais riche en éléments lourds comme le chrome, le nickel et le cobalt. L'azalée occidentale possède l'étonnante capacité de repartir de la souche après la passage du feu ou d'autres catastrophes naturelles, tant que le système racinaire reste intact. Cette surprenante espèce, très variable dans la nature, a donné par hybridation des variétés d'azalées caduques parmi les plus parfumées, en particulier les hybrides anglais Exbury.

'Delicatissima' est un ancien cultivar obtenu en Angleterre. Il s'agit d'un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port buissonnant assez dense, ramifié, légèrement évasé, à la fois gracile et touffu. A maturité, cette azalée atteindra environ 1.20 m de hauteur pour 1 m d'envergure, parfois jusqu'à 1.50 m de hauteur. Sa floraison, remarquablement parfumée, à lieu de la mi-mai à la mi-juin selon le climat, et durant une belle période, juste avant qu'apparaissent les jeunes feuilles sur les rameaux. Les grandes fleurs pouvant mesurer jusqu'à 6.5 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir à bord ondulés et sont rassemblées en grappes terminales comptant jusqu'à 15 fleurs. Elles naissent de boutons vieux rose, puis s'épanouissent en corolles d'un rose tendre lavé de rose soutenu et de reflets bruns, maculées de jaune d'or à orangé sur le pétale supérieur. La surface interne des pétales est brillante et scintillante, couvertes d'une sorte de poussière irisée. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert franc en été prend des tons flamboyants en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie..

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons. Assosiez-les aussi aux camélias du Japon ou  à leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.

Note parfumée:

Le parfum capiteux de l'azalée occidentale est capable de parfumer tout un canyon dans son milieu naturel. Pariculièrement perceptible par temps chaud, il évoque selon certains observateurs la fragrance épicée que l'on retrouve chez les oeillets, sur fond de girofle.