Azalée de Chine Klondyke - Azalea mollis

L'Azalea Mollis 'Klondyke', plusieurs fois primée, est une variété d'Azalée de Chine vigoureuse, robuste, florifère et parfumée, qui enflamme véritablement le jardin par sa floraison printanière d'un jaune-orangée-cuivrée éclatant, puis à nouveau en automne, par son feuillage rutilant. Cet excellent cultivar issu d'un arbuste chinois que l'on nomme aussi Rhododendron molle, contrairement aux azalées du Japon, est une plante caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire  infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, moins exigeantes que leurs cousines du Japon. Découvrez-les sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Klondyke' est un cultivar hybride britannique obtenu vers la fin des années 1940 (1947) par Lionel de Rotschild, classé dans le groupe des Azalées Exbury, développées dans la ville éponyme du Hampshire. Il est détenteur de l'Award of Garden Merit, la récompense suprême décernée par la Société Royale Horticole anglaise aux plantes d'exception. La Société Américaine des Rhododendrons l'a également consacré en 2010. 

Il s'agit d'un arbuste vigoureux à la fois gracile et touffu, à port plutôt érigé, atteignant au bout de 10 ans environ 1.25m de hauteur pour 1.10 m d'envergure. Sa floraison à lieu de la fin du mois d'avril jusqu'en mai, en abondance et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles d'un rouge-cuivré. Les grandes fleurs gaufrées, aux tons de jaune et d'orange vif à reflets cuivrés et revers rougeâtre, ont une forme d'entonnoir à bord très ondulé. Elles sont rassemblées en grappes terminales de 8 à 15 unités. Leur parfum, qui peut évoquer celui du chèvrefeuille, est bien perceptible. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été se mue en orange puis en rouge assez foncé en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais qui redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azalées de Chine se plaisent en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif. Elles sont toutefois plus tolérantes que les Azalées du Japon en matière de sol et de climat et supportent mieux le soleil. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon et leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'extraordinaire beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.