Azalée Glowing Embers - Rhododendron molle

L'Azalea Mollis 'Glowing Embers', également appelée Azalée de Chine, est un merveilleux cultivar issu d'un arbuste chinois que l'on nomme aussi Rhododendron molle. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. 'Glowing Embers', que l'on peut traduire par 'braise', séduit depuis plus de 60 ans par sa flamboyante floraison printanière délivrant un parfum raffiné, qui semble flotter au-dessus d'un tourbillon de grandes fleurs orange et rouge cuivré. Son feuillage d'automne, rutilant, est également somptueux, d'une teinte bien rouge, assez foncée. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire très gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Glowing Embers' est un cultivar hybride britannique obtenu vers la fin des années 1940 par Lionel de Rotschild. Il s'agit d'un arbuste vigoureux à la fois gracile et touffu, à port érigé, atteignant environ 1.50m de hauteur pour 1.30-1.40m d'envergure. Sa floraison à lieu de la fin du mois de mai jusqu'en juin, en abondance et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles cuivrées. Les grandes fleurs aux tons cuivrées ont une forme d'entonnoir à bord ondulé et sont rassemblées en grappes terminales. Leur parfum, qui peut évoquer celui du chèvrefeuille, est bien perceptible. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été se mue en orange puis en rouge assez foncé en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie..

Les azalées de Chine se plaisent en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon et leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'extraordinaire beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.