Rhododendron ponticum - Rhododendron pontique

Le Rhododendron ponticum, également appelé Rhododendron pontique ou encore Rhododendron de la Mer Noire, s'il est devenu invasif au Royaume-Uni et en passe de le devenir dans certaines de nos régions, est paradoxalement devenu rare dans ses contrées d'origine, beaucoup plus méridionales. Il s'agit en effet d'une espèce botanique particulièrement vigoureuse, à la fois très ornementale par sa floraison printanière violacée, rustique et facile à réussir en sol drainé mais frais, même très légèrement calcaire. Sa culture mérite d'être tentée dans nos régions moins favorables à sa dispersion dans la nature, par exemple dans de grandes haies ou à l'arrière des massifs. 

Les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. Le Rhododendron ponticum est une espèce botanique à grand développement originaire de la péninsule ibérique (Sud-Ouest de l’Espagne et Sud du Portugal) ainsi que de Turquie. Son aire de répartition va jusqu'à la Géorgie et au Liban. Il est présent sur les bords de la mer Noire où il est par ailleurs menacé d'extinction, et ne survit qu'en tant que population relictuelle au Portugal où l'on tente de le réintroduire. Dans ses contrées d'origine, le Rhododendron pontique croît dans des régions boisées et souvent montagneuses, jusqu'à 2 500 m d’altitude.

Introduit au Royaume-Uni et en Europe où il a été fréquemment planté dans les jardins, les parcs et même directement en forêt pour favoriser la présence de gibier, ce Rhododendron (parfois hybridé) s'y est naturalisé au point d'être aujourd'hui classé parmi les espèces invasives et nuisibles pour la flore et la faune locales. Ce phénomène est principalement observé en sol acide et sous les climats doux et humides comme ceux que l'on rencontre en Irlande, Ecosse, Bretagne, Normandie, Aveyron, Charentes.. Ce Rhododendron pontique a été croisé avec d'autres espèces pour produire certains de nos rhododendrons les plus beaux et les plus résistants, mais dénués de caractère invasif.

Le Rhododendron de la mer Noire  forme un véritable petit arbre ou un grand arbuste bien ramifié, pouvant atteindre plus de 6 m de hauteur et 5 m d'envergure en conditions optimales, mais il gardera des proportions plus modestes (de l'ordre de 4 m de hauteur)  si les conditions de culture sont moins favorables. Son port sera d'autant plus dense que la plante est exposée à la lumière. Ses rameaux portent de longues feuilles persistantes oblongues ou lancéolées d'un vert foncé luisant qui mesurent 6 à 18 cm de long. La floraison, généreuse, a lieu en mai-juin, et peut s’étaler jusqu’à la fin de l’été en fonction du climat. Elle ne se produit que sur des sujets âgés de 10 à 12 ans. A l'extrémité des rameaux apparaissent des bouquets de 10 à 15 fleurs de 5 cm de diamètre, en forme de trompettes, dans de jolis tons violacés, plus ou moins vifs ou pastels,violets, pourprés, mauve ou roses. La gorge des fleurs est souvent mouchetée de jaune, d'ocre ou de brun. Cette floraison, dénuée de parfum, est cependant nectarifère et mellifère et attire les bourdons. Après pollinisation par ces insectes se forment des capsules ligneuses contenant une multitude de graines fines disséminées par le vent. Les branches basses de ce Rhododendron s'enracinent lorsqu'elles touchent le sol, par un phénomène de marcottage spontané. S'il préfère les sols acides et sableux (Ph entre 4 et 6), le Rhododendron pontique est  relativement tolérant et acceptera les sols limoneux, neutres ou même légèrement calcaires. Très résistant au froid (jusqu'à -18°C), il supporte la chaleur (jusqu'à 40°C). En revanche, il redoute les sols secs, en particulier lorsqu'il est jeune. Son système racinaire reste superficiel et redoute la concurrence des autres plantes.

Pour les raisons que nous avons évoquées plus haut, il est préférable d'adopter ce splendide rhododendron dans nos régions moins favorables à son extension naturelle. Comme il est relativement tolérant vis à vis du sol et du climat, il s'adaptera sans y devenir agressif à toute bonne terre de jardin drainée, correctement préparée et amendée en terre de bruyère et en sable grossier. Le Rhododendron ponticum pourra être utilisé en fond de massif ou dans de grandes haies, en compagnie d'autres plantes de terre de bruyère ou de façon plus classique avec de beaux arbustes persistants comme les Eleagnus ebbingei, Laurier du Portugal, grands Photinia, Viburnum rhytidophyllum par exemple . On peut l'associer avec des magnolias et des érables du Japon à feuillage vert ou pourpre...