Rhododendron vireya Strawberry Parfait

Le Rhododendron vireya 'Strawberry Parfait' est un arbuste de taille moyenne, rare par son origine tropicale, et qui supporte néanmoins de légers gels. Sa végétation persistante est formée d'un superbe feuillage vert foncé à la surface vernissée. Ce fond sombre met parfaitement en valeur la floraison vive, composée de grappes de fleurs en trompette, rose vif avec la gorge jaune. Les fleurs s'épanouissent pendant plusieurs mois, principalement au printemps. Cette variété devra être cultivée en bac, dans un substrat acide drainant, pour être hivernée hors gel. Elle pousse au soleil pas trop vif, l'ombrage léger de plantes plus hautes lui sera bénéfique.

Le Rhododendron est un membre de la famille des Ericacées, qui compte une centaine de genres souvent très ornementaux, comme le Kalmia, ou Laurier des montagnes, le Leucothoe ou encore le charmant Enkianthus. Il existe environ 850 espèces de Rhododendron, ce qui justifie un classement botanique en sous-genres, sections et sous-sections. La section Vireya (du nom d'un pharmacien français, Julien-Joseph Virey, 1775-1846) regroupe 300 espèces tropicales, vivant en Asie du Sud-Est (Papouasie-Nouvelle-Guinée, Indonésie, Philippines...). Elles sont fréquemment de petite taille et épiphytes (poussant dans les arbres, à la façon de nombreuses orchidées de pays chauds), tandis que d'autres sont terrestres, se développant dans le sol, comme les Rhododendrons rustiques auxquels nous sommes plus habitués.
'Strawberry Parfait' est une variété de Rhododendron armitii, une espèce tropicale de la section Vireya (sous-section Solenovireya), qui dans son habitat naturel en Papouasie-Nouvelle-Guinée forme un arbuste de 2,50 m de haut. Il pousse en montagne à moyenne altitude (2400 à 2700 m), produisant des grappes de 5 à 7 fleurs tubulaires blanches, à la gorge rose et parfumées. 'Strawberry Parfait' forme en conditions optimales un arbuste de 2 m de haut pour 1,50 m de large. Sous nos climats, il sera un peu plus petit, ce qui est plutôt un avantage pour le déplacer en bac facilement. Il porte des feuilles elliptiques à l'extrémité pointue, mesurant jusqu'à 7-8 cm de long et 4-5 cm de large. Ce feuillage est d'un vert très foncé et la surface des limbes foliaires est comme vernissée, donnant à la plante un attrait ornemental constant puisqu'elle est persistante.
Les fleurs sont regroupées en grappes de 5 à 7 unités, aux extrémités des rameaux. Elles ont une forme de trompette dont la base est constituée par la soudure des pétales en forme de tube (les fleurs sont dites gamopétales, ce qui est une caractéristique des Éricacées). Portées par des pédoncules floraux d'environ 2 cm, elles mesurent 5 à 6 cm de long et autant de largeur. En effet, les pétales ne sont pas soudés à l'opposée du pédoncule et s'ouvrent largement, exposant ainsi aux regards leur superbe couleur rose plus ou moins vif. Le cœur de la corolle est lui de couleur jaune, de même que la paroi extérieure de la gorge, créant ainsi un contraste pimpant. Sous nos climats, la floraison s'épanouit essentiellement au printemps, pendant une longue durée, mais cela peut varier, réminiscence des origines tropicales de la plante. Dans ses contrées d'origine, la floraison s'échelonne une bonne partie de l'année, la plante remontant plusieurs fois. De même, l'intensité du parfum semble variable selon les sujets, à chacun de juger...

Le Rhododendron vireya 'Strawberry Parfait' devra être cultivé en bac, car même s'il supporte des gels brefs et peu prononcés, il reste un végétal tropical appréciant la chaleur et l'humidité. Ceci permettra de lui fournir un substrat acide bien adapté même si votre jardin ne l'est pas, ce qui finalement est plutôt un avantage. Associez-le à des plantes d'orangerie pour vous constituer un décor exotique à souhait. Le Cestrum nocturnum ou Galant de nuit, sera ainsi un parfait compagnon. Cet arbuste de climat doux, que vous pourrez également cultiver en pot, est remarquable par sa floraison incroyablement parfumée en été. La Main de Bouddha (Citrus medica var. sarcodactylis) est un Cédratier aux fruits reconnaissables entre mille. Etiré en de multiples et longs doigts jaunes, ces fruits exercent par leur étrangeté une véritable fascination. Et pour ajouter une note graphique et colorée à votre scène, craquez pour le Clianthus puniceus 'Flamingo', un arbuste persistant aux curieuses fleurs saumon qui l'ont fait surnommer "pince de homard" du fait de leur morphologie très particulière. Son feuillage persistant très découpé est presque aussi ornemental que ses fleurs atypiques.