Salix cinerea - Saule cendré

Le Salix cinerea, également appelé saule cendré, est un grand arbuste buissonnant et caduc qui forme de belle taches de lumière ondulantes parmi les feuillages plus sombres. Bien ramifié dès la base, privé de tronc, il développe des jeunes rameaux gris et veloutés et porte en début de printemps de fort jolis chatons argentés, avant l'apparition des feuilles. Il s'orne aussi d'un beau feuillage soyeux, gris cendré à bleuté au revers qui lui a valu son nom. Bien adapté aux petits jardins de style naturel, il s'épanouit au soleil dans un sol ordinaire mais frais à humide, aux abords des points d'eau par exemple. Ses rameaux couverts de chatons soyeux sont superbes dans les bouquets.

Le Salix cinerea appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce botanique caduque originaire d'Europe d'Asie occidentale, parfaitement résistante au froid. En France, on le retrouve dans toutes nos régions, y compris en Corse, toujours dans les lieux humides, dans les tourbières, les forêts et les prairies inondables. Sa durée de vie est de l'ordre de 30 ans.

Il montre un port caractéristique, plus buissonnant qu'arbustif, composé  d'une multitude de tiges ramifiées près du sol. A maturité, ce petit saule de croissance rapide ne dépassera pas 4 m de hauteur pour 3m d'envergure. Les jeunes rameaux sont gris et pubescents, puis au bout de 2 à 4 ans se développent sous leur écorce des cannelures saillantes.  Le feuillage, caduc, est composé de feuilles disposées de façon alterne, mesuarnt jusqu'à 12 cm de long. Elles sont de forme lancéolée, rugueuses au toucher, légèrement ondulées. Le limbe est de couleur vert mat sur le dessus, tandis que l'envers est couvert d'un duvet cendré et parcouru de nervures saillantes. La floraison, ornementale, a lieu en mars-avril, avant l'apparition des feuilles. Les sujets mâles portent des chatons de 3 cm de long, argentés et soyeux, et les sujets femelles des chatons plus courts portés par des pédoncules soyeux et couverts d'écailles soyeuses également. Le fruit est une capsule duveteuse qui libère des graines couvertes de longues soies, décoratives.

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Aussi ravissant en massif qu'en haie le saule cendré apporte une belle touche lumineuse et un peu de grâce sauvage au jardin. Peu encombrant, il se glisse facilement dans une haie champêtre et trouve naturellement sa place aux abords des points d'eau. Taillez-le tous les ans après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On peut par exemple l'associer à des cornouillers (Cornus mas, Cornus officinalis, Cornus sanguinea), des noisetiers, ou cerisiers à fleurs dans une haie libre dont le sol restera frais. Pensez à composer des bouquets avec ses rameaux garnis de chatons veloutés. Dans un vase, ils accompagnent en beauté ceux du Prunus triloba, des cerisiers et pruniers à fleur que la chaleur de la maison réveillera.

Propriétés:

Comme tous les saules, cette variété renferme dans son écorce une substance proche de l'aspirine. Son écorce, également riche en tanins, est utilisée dans le tannage des peaux. Son bois est utilisé en vannerie, en menuiserie, pour le cerclage des tonneaux ainsi que dans la fabrication des allumettes.