Salix repens Nitida - Saule rampant

Le Salix repens Nitida est une variété de saule rampant au développement très réduit, très ornementale par son joli port semi-pleureur en nid d'oiseau et son petit feuillage couvert d'un duvet argenté et brillant au printemps, devenant gris en été. La floraison d'avril, sou forme de petits chatons soyeux virant au jaune à maturité, a lieu juste avant ou en même temps que l'apparition des feuilles. Cet arbrisseau caduc est une plante très polyvalente au jardin: elle forme un excellent couvre sol pour talus, permet de réaliser de belles potées pour la terrasse et de lumineuse haies basses presque sans entretien, seul ou en mélange avec d'autres arbustes. A l'aise dans les sols lourds, frais à humides et peu calcaires, ce petit saule accepte également des conditions plus sèches.

Le Salix repens appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce botanique à tige souterraine rampante, originaire d'une bonne partie de l'Europe et d'Asie tempérée. En France, il est spontané sur presque toute la façade atlantique, jusqu'à la Manche, mais aussi dans le Centre, ainsi que dans les Alpes. Ce saule croît spontanément sur les dunes, dans les landes humides et les tourbières à sphaignes. On le retrouve également dans les prairies de moyenne montagne, jusqu'à 1700 m d'altitude, toujours sur sol acide. Le cultivar 'Nitida' , nain, se distingue par un port particulièrement dense, touffu, étalé, soutenu par des rameaux souples, érigés à la base, retombants à leur extrémité.

A maturité, ce petit saule de croissance assez lente ne dépassera pas 60 cm de hauteur pour 75 cm d'envergure, s'élargissant lentement par le biais de drageons. Les jeunes rameaux sont presque glabres, puis deviennent gris-brunâtre et duveteux avec l'âge. Le feuillage, caduc, est composé de petites feuilles disposées de façon alterne. Les jeunes feuilles sont recouvertes d'un duvet argenté extrêmement brillant sur les deux faces. Les feuilles adultes, entières, de forme ovale à oblongue, mesurent 1.50 à 2.5  cm de long. Le limbe est de couleur gris-vert, duveteux, tandis que l'envers est de couleur plus claire, couvert de soies argentées et parcouru de nervures discrètes. La floraison a lieu de mars à mai le plus souvent avant l'apparition des feuilles, parfois en même temps selon le climat. Les sujets mâles et les sujets femelles sont des individus séparés, comme chez tous les saules. Chez cette variété, les petits chatons, ovales, denses, mesurent environ 1,5 cm de long. Ils sont d'abord de couleur gris argenté, puis jaune lorsque toutes les fleurs sont écloses, plus bruns au sommet sur les chatons mâles. Le fruit, de couleur et d'aspect variable, est une capsule parfois très cotonneuse qui libère des graines couvertes de longues soies, décoratives.

Ce petit saule argenté offre un choix d'utilisation varié selon les goûts de chaque jardinier. Il se glisse facilement dans un petit jardin ou dans un grand pot sur la terrasse où l'on profitera au plus près de son superbe feuillage. Légèrement rampant et drageonnant, il forme un ravissant couvre sol en bordure des massifs, aux abords des points d'eau. mais aussi en talus plus sec pour peu que le sol y soit profond et retienne l'humidité. On peut aussi l'utiliser en rocaille ou pour la création de haies basses et champêtres demandant peu d'entretien, seul ou en compagnie de Berberis pourpre nain, Forsythias nains, l'amandier nain de Russie (Prunus tenella) ou du Pommier d'ornement nain (Malus Pom Zai) pour animer une zone un peu sauvage du jardin. Taillez-le régulièrement après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On peut par exemple l'associer à des cornouillers (Cornus sanguinea, Cornus sericea), des miscanthus, ajoncs ou massettes au bord d'un grand bassin.

Il existe une telle diversité de formes, de taille et d'exigences de culture chez les saules qu'il est impossible de ne pas trouver parmi eux un sujet qui se plaira dans votre jardin. Un saule y apporte toujours une note bucolique et naturelle, parfois très originale, romantique ou encore élégante selon les variétés. 

Note: En France, le Salix repens est une plante protégé en Bourgogne, Centre-Val de Loire et Ile de France.