Saule à oreilles, Petit marsault - Salix aurita

Le Salix aurita, également appelé petit marsault ou encore Saule à oreillettes, est un saule de petit développement, au port très buissonnant, rarement cultivé dans les jardins. Cette espèce doit son nom aux petits appendices arrondis, en forme de reins, qui figurent à la base de chaque feuille, évoquant des petites oreilles. Sa floraison printanière, tardive et mellifère, est assez décorative sur ses rameaux nus. Elle laisse place à de jolis fruits blancs et soyeux sur les pieds femelles. Le Salix aurita est une plante pionnière qui s'épanouit au soleil dans les terres humides et acides, par exemple aux abords d'un point d'eau.  Il est très intéressant pour fixer les berges et les talus, et fait un bon brise-vent dans les régions côtières.

Le Saule à oreillettes appartient à la famille des salicacées. Il est originaire d'Europe occidentale où on le trouve toujours dans des lieux humides en plein soleil et sur sol acide, voire tourbeux. De croissance lente, il forme un gros buisson qui ne dépassera pas 3 m  de hauteur pour 2.5 m d'envergure. Son tronc est souple, couvert d'une écorce striée. Les rameaux sont nombreux, souples, de petite taille, souvent anguleux. La floraison a lieu en avril-mai, avant l'apparition des feuilles. Elle prend la forme de chatons dressés qui seront soit mâles soit femelles, les deux types de fleurs étant portées par des individus distincts. Ces fleurs, très mellifères, sont minuscules, groupées en petits goupillons plumeux de couleur jaune-vert. Le feuillage, caduc, est composé de petites feuilles mesurant jusqu'à 4 cm de long, elliptiques, finement dentées, terminées en pointe, rugueuses, ridées et d'un vert éteint sur le dessus, le revers étant blanchâtre. Ces feuilles jaunissent en automne avant de tomber.

Le saule à oreillettes est un excellent candidat pour l'aménagement des berges d'un ruisseau ou des abords d'une mare, en terre non calcaire. Il trouve sa place également dans les terrains ponctuellement détrempés, dans un jardin qui laisse une place à la nature. Le saule à oreillettes résiste parfaitement aux fortes gelées. Taillez-le tous les ans après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On le placera en isolé, en haie libre ou en fond de massif, toujours en sol suffisamment frais à humide avec du houx verticillé, un cornouiller Cardinal, ou des myrtilles qui apprécient les mêmes ambiances par exemple.   

Propriétés :

Comme tous les saules, cette espèce renferme dans son écorce une substance proche de l'aspirine. Il est hautement nectarifère et mellifère : les abeilles qui le butinent fabriquent un miel de couleur jaune d'or, irisé de vert, qui prend des reflets ambrés à beiges en vieillissant. Sa saveur est douce, à la fois florale et légèrement boisée. Relativement rare, ce miel est surtout produit dans l'ouest de notre pays. Son feuillage servait autrefois de fourrage pour les chèvres.