Tetrapanax papyrifera Rex - Plante à papier de riz

Le Tetrapanax papyrifera Rex, également appelé Plante à papier de riz, est une plante asiatique étrange, exotique et exubérante. Mi arbuste et mi vivace, il peut former en climat doux un petit arbre qui semble abriter son tronc peu ramifié sous un grand parasol composé d'immenses feuilles superbement découpées, d'un vert-gris velouté. Sa floraison, discrète mais très mellifère, prend la forme de grappes de petites fleurs blanches en fin d'été. Drageonnant, il peut parfois se montrer envahissant si les conditions sont requises. Rustique à -10°C, il repart du pied au printemps en cas de fortes gelées. Cette plante attachante s'épanouira au soleil non brûlant ou à mi-ombre dans un sol drainant, fertile, plutôt frais à ponctuellement sec, en pleine terre comme en pots.

Le Tetrapanax papyrifera Rex, autrefois nommé Aralia papyrifera ou Fatsia papyrifera, appartient à la famille des Araliacées. Le Tetrapanax papyrifera est la seule espèce de ce genre apparenté aux aralias ; elle est originaire du sud de la Chine, du Japon et de Taïwan. Il s'agit d'une grande vivace arbustive formant en une saison un petit arbuste peu ramifié, atteignant selon le mode de culture et le climat 1.50 m à 4 m de hauteur, pour 1 m à 3 m d'envergure. Au printemps, les jeunes rameaux sont couverts d'un duvet brunâtre à blanchâtre. Ils produisent des jeunes pousses recouvertes d'une pubescence brune et argentée, qui se déploient en feuilles gigantesques, de 50 à 80 cm de diamètre. Portées par de longs pétioles et disposées en éventail, elles sont découpées en 9 à 11 lobes, légèrement duveteuses sur le dessus, très pubescentes dessous, et fortement nervurées. En septembre paraissent de grandes panicules lâches portant des fleurs en petits pompons de couleur blanc-crème, suivies de petites drupes noires. Le Tetrapanax possède un rhizome traçant et puissant, et à l'instar de certains bambous, il sera nécessaire de prendre quelques précautions pour qu'il ne se répande pas trop en dehors des limites imparties (culture en grands pots, barrières anti-rhizomes). Les parties aériennes de cette plante sont détruites dès -5°C, mais elle repart de la souche au delà de -10°C une fois bien installée.

Son port évoque un parasol et ses feuilles palmées persistantes en climat doux confèrent au Tetrapanax Rex une allure parfaitement  exotique. Il résiste bien aux embruns, et à ce titre convient bien aux jardins côtiers. Pour l'ornement d'une cour semi-ombragée, d'un patio, ou l'angle d'une terrasse, il est presque irremplaçable. On pourra aussi l'installer au sein d'un massif de plantes d'aspect tropical mais assez rustiques, comme les bananiers, Beschorneria yuccoides, Melianthus major, Chamaerops humilis, les Cordylines, Agaves ou Yuccas. La culture en grands pot est recommandée dans les régions très froides, en surveillant les arrosages. Il se plante aussi en isolé, constituant un magnifique specimen. Plante architecturale et de structure, il peut  signaler une allée ou marquer l'entrée de la maison.

Utilisation : son nom de plante à papier de riz vient de la moelle blanche qui se forme dans les tiges lignifiées. Elle est utilisée pour la fabrication de l'authentique feuille de riz, élaborée en Chine depuis fort longtemps.