Crocus sativus - Safran

Le Crocus sativus, couramment appelé Safran, est une petite plante bulbeuse d'origine incertaine, cultivée depuis la nuit des temps pour la récolte de ses précieuses pièces florales femelles d'un rouge éclatant, appelées stigmates, fortement aromatiques. Ce crocus parfaitement rustique est aussi une très jolie fleur pour l'automne, chaque corme produisant une à deux grandes fleurs en forme de gobelets de couleur lilas, veinées de violet-pourpré, qui servent d'écrin aux stigmates rouges et aux étamines jaune d'or. Il s'installe au potager mais aussi dans les massifs et les rocailles ensoleillées, disséminé çà et là parmi des plantes couvre-sol tapissantes dont ses jolies fleurs perceront la végétation. 

Le safran est une plante vivace géophyte (possédant un organe de réserve souterrain appelé corme) de la famille des iridacées. Il s'agit d'une plante stérile, ne produisant pas de graines viables, probablement issue de l'hybridation de deux crocus sauvages, apparue il y a plusieurs milliers d'années quelque part en Grèce ou en Turquie selon les spécialistes. Le crocus sativus possède un corme (base renflée de la tige) qui lui permet de passer l'été dans un état de dormance, la plante échappant ainsi à la sécheresse estivale. Son feuillage, composé de 6 à 10 feuilles linéaires très fines, longues de 15 à 20 cm, un peu coriaces, bordées de cils, d'un vert foncé, se développe en automne, persiste tout l'hiver et disparait en début d'été. La floraison a lieu en général en octobre, avant l'apparition du feuillage. Les grandes fleurs de 10 cm, spectaculaires, sortent directement de terre. Elles sont d'une grande beauté, formées d'une corolle à 6 pétales dont le centre est occupé par 3 étamines à anthères couvertes de pollen jaune et 3 longs filaments rouges appelés stigmates, récoltés puis séchés pour être utilisés dans la cuisine comme épice ou comme colorant. Ses fleurs, contrairement à la plupart des espèces de crocus, restent ouvertes même à l'obscurité.

Le Crocus sativus s'utilise au potager bien sûr, mais aussi dans le jardin d'ornement, car il est aussi décoratif qu'utilitaire. On peut le placer en massif, bordure, rocaille ou encore en pots pour les Crocus d'automne. Au jardin, on pourra le planter en bordure de massif ou en rocaille, toujours au soleil et en sol bien drainé, léger, et l'associer à de jolies vivaces tapissantes de sol sec : Artemisia lanata, thym serpolet, Stachys bysantina, Phyla nodiflora ou encore Cerastostigma plumbaginoides, avec son feuillage rouge en automne et bien d'autres encore. De grands aulx d'ornement comme l'Allium christophii, mais aussi la scille du Pérou, l'Amaryllis belladona ou d'autres bulbes appréciant les sols secs en été feront également de bons compagnons pour le safran.

Principalement produit en Iran, le safran se récolte tous les jours dès l'éclosion des fleurs (les fleurs ont une vie courte, environ 48h), idéalement au lever du soleil pour lui garder ses qualités gustatives. Une fois récoltés, les stigmates sont déshydratés, laissez-les sécher une vingtaine de minutes dans un four à peine chaud (60°) puis conservez-les en pots hermétiques. Il faut 150 fleurs pour produire un gramme de safran.