Trèfle incarnat - Engrais vert

Le Trèfle incarnat, en latin Trifolium incarnatum, aussi appelé Trèfle du Roussillon ou Farouche, est une petite vivace de la famille des légumineuses que l'on utilise comme engrais vert ou comme plante fourragère. Ses racines ont la capacité de fixer l’azote atmosphérique, qu'il restituera au sol, ce qui permet de réduire les apports d'engrais. C’est aussi une plante mellifère, dont les fleurs de couleur rouge vif, riches en nectar, nourrissent les insectes pollinisateurs. Par le biais de son système racinaire, il ameublit la terre, limite la prolifération des herbes indésirables, lutte contre le lessivage des sols ou le phénomène de battance lié aux pluies. Il se sème après les cultures d'été, d'août à septembre, même si un semis de printemps en mars est également possible. 

Le trèfle incarnat appartient à la famille des Fabacées (anciennement légumineuses) et au genre Trifolium comme le trèfle blanc ou le trèfle d'Alexandrie. Ces différents trèfles se caractérisent par leurs feuilles à 3 folioles et par leur faculté de fixer l'azote atmosphérique dans le sol. Le trèfle incarnat est une plante annuelle, d'origine méditerranéenne, largement naturalisée dans toute l'Europe tempérée. Lorsqu'elle n'est pas cultivée, elle pousse dans les champs, les friches, au bord des routes ou des chemins, sur sol siliceux (sableux) de préférence. Sa floraison a lieu d'avril-mai à juillet, sous forme de têtes sphériques de couleur rouge. Le trèfle incarnat présente une bonne résistance au gel et développe une couverture végétale importante. Le trèfle incarnat convient à tous les types de sols. Il accepte tous les sols bien drainés, mais se contente également d'une terre argileuse ou siliceuse. Il n'apprécie pas les sols calcaires.

Très utilisés dans les jardins cultivés de façon biologique, les engrais verts comme le trèfle incarnat ont de nombreux atouts. Ils nourrissent et assainissent la terre en lui apportant différents nutriments et en stimulant la vie microbienne du sol. Leurs racines vont ameublir la terre, la décompacter et l’aérer. De plus, la présence d’un couvert végétal protège les sols du lessivage (perte des nutriments en sol sableux), de la battance des pluies (formation d’une croûte en sol limoneux) et de l’érosion (due au ruissellement en cas de fortes pluies associées à un terrain en pente). Ce couvert végétal permet par ailleurs de limiter l’enherbement en évitant la pousse des herbes indésirables.  Enfin, les engrais verts sont souvent mellifères et permettent d’attirer les pollinisateurs.

Les engrais verts se sèment sur des parcelles non cultivées ou bien sur des parcelles intercalaires, entre les rangs de légumes. Ils sont détruits soit naturellement par le gel, soit par fauchage avant la formation des graines. Une fois détruits, ils peuvent être laissés sur place comme paillage, ou être broyés et incorporés aux couches superficielles du sol, ou bien être ramassés et apportés au compost.