Gallium verum - Caille-lait jaune

Le Galium verum, également connu sous le nom de Caille-lait jaune, est une jolie plante odorante dont les panicules d'un jaune intense sont devenues rares dans nos paysages. Autrefois très utilisée par les herboristes, les fromagers et les teinturiers, cette espèce botanique est menacée dans la nature par l'hybridation avec son cousin le gaillet blanc (G. album), plus prolifique. Sa générosité et sa beauté de plante sauvage méritent bien que l'on s'attarde un peu sur cette vivace qui se développe en touffe tapissante: de juin à septembre, son feuillage modeste disparaît sous de magnifiques gerbes d'or. Peut-être trouvera-t-elle dans nos jardins un asile plus sûr: ornementale, parfumée, peu exigeante, rustique, capable de s'adapter à une vaste gamme de sols frais à secs, le gaillet vrai se contentera d'une exposition ensoleillée ou mi-ombragée. 

Le Galium verum appartient à la famille des Rubiacées et au genre Galium qui compte environ 400 espèces d'annuelles et de vivaces cosmopolites. Il est originaire d'Europe, d'Asie occidentale, boréale et orientale et d' Afrique septentrionale. On le retouve ici et là sur tout le territoire français, où il croît spontanément dans les pelouses sèches et les prairies, dans les maquis de genévriers, sur le bord des routes et en lisière de forêt, en bord de mer, sur sol plutôt sec, sableux ou calcaire.

Le Caille-lait jaune une plante vivace herbacée, couvre-sol, qui possède une souche à rhizomes traçants. Toutes les parties aériennes de la plante sont odorantes, elles étainet autrefois utilisées séchées comme de la paille pour garnir les matelas et oreillers. Elle forme une touffe de tiges feuillées dressées qui atteindra environ 50 cm de hauteur (parfois jusqu'à 70 cm) en fleur et s'étalera sur le sol avec le temps sur 80 cm.  Les tiges, érigées et robustes, montrent une section quadrangulaire en partie inférieure, cylindrique vers le haut.  Elles portent de toutes petites feuilles, filiformes, assez épaisses, à bords nettement enroulés et d'un vert vif, réunies par 8 sur chaque verticille. C'est  à dire qu'elles sont insérées au même niveau sur la tige. La floraison se renouvelle tout au long de l'été, sous la forme de grandes cymes terminales (ou bouquets) où se serrent d'innombrables petites fleurs jaunes et parfumées, visitées par les insectes butineurs. Chaque fleur mesure environ 3 mm de large. La corolle, en forme de roue, est composée de 4 pétales soudés à la base. Le fruit, glabre et lisse, se compose de 2 loges globulaires, de 1,5 mm de large. La racine secrète un lait rouge qui était autrefois utilisée pour teindre la laine.

Le Gaillet vrai est une plante adaptée à la sécheresse: sa racine longue, robuste et très ramifiée s'enfonce profondément dans le sol pour y puiser la fraîcheur. Son rhizome sert d'organe de réserve pour traverser les périodes de disette. Enfin, ses feuilles filiformes et enroulées lui permettent de réduire efficacement les pertes d'eau par évapotranspiration.

Le Galium verum est une plante sauvage, et en tant que telle, elle trouve sa place dans une scène champêtre ou sauvage. Elle peut former de belles association avec les baptisisas bleus, graminées,  linaires ou encore les sauges  vivaces ou arbustives. De jolies plantes annuelles comme les nigelles, les cosmos ou les pavots seront également de jolies compagnes pour cette plante sans prétention. Dans un jardin minéral, elle se mariera aux népétas, ou encore à la Campanula rotundifolia. C'est aussi une bonne plante pour les jardins de bord de mer.