Aloe arborescens - Aloès arborescent

L'Aloe arborescens, également appelé Aloès arborescent ou encore Aloès candélabre, est une très belle espèce botanique, hélas peu rustique. Il est capable de former en l'espace de 3 ou 4 ans un gros arbuste insolite, très étalé, semblable à une masse constituée d'un empilement et d'une juxtaposition de rosettes de longues feuilles tentaculaires et dentées, portées à l'extrémité de tiges épaisses. Cette plante est plus connue pour ses vertus médicinales, qui sembleraient, selon certaines études récentes, plus puissantes encore que celles de son célèbre cousin l'Aloe vera. Elle surprend aussi par sa floraison qui a lieu  dès la fin de l'hiver en France. Du centre des rosettes surgissent alors des épis de fleurs rouges, très décoratifs, évoquant un peu ceux des tritomas. Spectaculaire, particulièrement résistante à la sécheresse estivale, elle se plante en pleine terre dans la zone de l'oranger. Sa culture ne présente pas de difficulté en sol très drainé: adoptez cette plante merveilleuse et miraculeuse dans un grand pot sur la terrasse, et rentrez-la à l'abri du gel en hiver!

L'Aloe arborescens, parfois nommé Catha, Corne-de-Cerf ou Corne-de-Bélier, est une espèce botanique de la famille des Aloeacées, native du sud-est de l'Afrique du sud.  Son aire de répartition est vaste, jusqu'au Bostwana, au Malawi, au Mozambique et au Zimbabwe. Cette plante y croît sur les falaises montagneuses, dans les prairies d'altitude, ancré dans les rochers, dans les forêts claires, et le long des côtes boisées. Devenue invasif au Portugal, il s’est naturalisé dans le sud de la France. Il s'agit d'une plante de belle taille, plus arbustive que vivace, au feuillage succulent et persistant. Elle forme un gros arbuste à port ajouré, dont les rameaux épais semi-dressés s'étalent plus ou moins sur le sol. Sa croissance est très rapide. Une plante adulte atteindra dans de bonnes conditions de culture environ 3m de hauteur pour une envergure de 2m50, voire davantage. Les branches partent de la base et s'amincissent en tiges qui donnent naissance à leur extrémité à des bouquets de longues feuilles épaisses et cireuses, d'un vert-bleuté mat, souvent concaves, en forme de glaive, longues de 40 à 60cm et bordées de petites dents. En mars-avril surgissent des rosettes de hautes hampes florales ramifiées portant à leur extrémité des épis de 30cm de longueur, composé de fleurs tubulaires rouges, très visitées par les insectes butineurs. La hampe florale se décale du coeur lors de l'apparition de nouvelles feuilles. L'Aloe arborescens émet de nombreuses nouvelles tiges quand il est sévèrement taillé, une aptitude que l'on peut mettre à profit pour lui donner une jolie forme en dôme, très ornementale lorsque la plante est en fleurs. Inversement, si l'on élimine régulièrement les jeunes pousses de la base, il peut être conduit en petit arbre.

Résistant très bien aux embruns et à la sécheresse, préférant pousser dans un mur de pierres qui l'isole de l'humidité, l'Aloe arborescens se cultive le plus souvent en pot pour décorer la terrasse ou le balcon, en raison de sa faible rusticité (jusqu'à -4°C). Sa culture en pleine terre est à réserver à nos régions épargnées par le gel. Pour profiter de sa silhouette inhabituelle, on l'installera dans un massif caillouteux surélevé, en surplomb d'une allée ou de la descente du garage, et bien sûr dans une rocaille ou sur un talus secs. Il constitue un magnifique spécimen, en terrain pentu ou rocheux bien drainé, ou même ancré dans les murs de pierres sèches. Ailleurs, on l'installera dans un pot plus large que haut (il se multiplie vite) pour profiter de sa forte personnalité sur une terrasse au décor contemporain ou exotique. On peut par exemple l'associer à des agaves, oponces, Delosperma, Carpobrotus, ou des Euphorbes arbustives (Euphorbia mellifera). Vous pouvez planter à leur pied des couvre-sol du même tempérament frugal: Oenothères, Osteospermums, Felicia, griffes de sorcières qui combleront l'espace par leur floraison et leur feuillage persistant et masqueront le vide laissé par une plante morte.

Ses vertus thérapeutiques sont actuellement étudiées. Cette plante fut beaucoup plus utilisée dans la pharmacopée traditionnelle asiatique ou méditerranéenne qu'en Afrique du Sud.  Au Japon, les feuilles sont consommées comme purgatif. Le gel, à l'image de celui de l'Aloe vera, est utilisé en dermatologie et en cosmétologie. À la fin de la seconde guerre mondiale, le gel d'Aloès arborescent a permis de soigner les brulûres des victimes d'Hiroshima, contribuant à asseoir les vertus exceptionnelles de cette plante guérisseuse. On ne récolte les feuilles qu'à partir de la 3ème année de culture.

Au sujet des Agaves et Aloes :

Les aloès et les agaves se ressemblent mais appartiennent à deux familles botaniques différentes, les Aloeacées et les Agavacées. Ce qui les distingue essentiellement réside dans le fait que les rosettes des aloès fleurissent durant de nombreuses années tandis que la floraison d'une rosette d'agave mature marque la fin de sa vie. Chez certaines espèces d'Aloes, des bourgeons interfoliaires donnent naissance à de nouvelles plantes qui recouvrent les restes desséchés du plant-mère. Chez les agaves, la hampe florale centrale se développe à partir du bourgeon terminal. Chez les aloès, les boutons floraux naissent entre les feuilles. Les agaves sont natifs d'Amérique du Nord, alors que l'on retrouve les aloès uniquement dans la moitié sud de l'Afrique, ainsi que dans les îles proches de l'Océan Indien.