Curcuma longa - Curcuma curry

Le Curcuma longa est beaucoup plus rare en culture que son cousin le Curcuma alismatifolia souvent vendu comme plante d'intérieur sous le nom de Tulipe thaïlandaise. Celui-ci, également appelé Safran pays ou encore Safran des Indes, n'est autre que la plante aromatique, médicinale et condimentaire dont on extrait l'inimitable épice orange de saveur poivrée utilisée en cuisine pour parfumer le curry, mais aussi en phytothérapie pour ses propriétés anti-oxydantes. Ce cousin du gingembre est une plante frileuse qui ressemble un peu à un petit bananier, mais développe un épi de fleurs de couleur crème-rosé assez décorative. Cultivez-le comme un Dahlia, en pleine terre ou en pots, car ses rhizomes ne supportent pas les sols humides et gelés en hiver. Ils se récoltent en fin d'été, lorsque le feuillage jaunit.

Originaire du sud ou du sud-est de l'Asie, le Curcuma longa (synonyme domestica) est une plante adaptée à la mousson, c'est à dire aux climats qui connaissent 2 saisons: la saison sèche qui correspond à la période de repos et la saison des pluies correspondant à la période de croissance et de floraison. Il est largement cultivé en Inde mais aussi en Chine, à Taïwan, au Japon, en Birmanie, en Indonésie et en Afrique. Il a depuis fort longtemps fait l'objet de sélections, à tel point que l'existence même d'une espèce sauvage de Curcuma longa est remise en question. Il s'agit d'une plante vivace par ses rhizomes, appartenant à la famille des Zingiberacées. Sa végétation, annuelle, émerge généralement du sol en avril et disparaît en automne. La plante, à courtes tiges, forme une touffe dressée qui peut atteindre une taille de 1 m par 50-60 cm de large. Elle pousse à partir de nombreux rhizomes aromatiques, de forme cylindrique ou ellipsoïdes, de couleur jaune à orange vif à l'intérieur. Ses larges feuilles, de forme oblongue à elliptique, lancéolées, fortement nervurées, engainantes à la base, sont disposées de façon alterne sur les tiges, sur 2 rangées.  Elles mesurent jusqu'à 50 cm de long et 7 cm de large, leur couleur est un vert vif et assez clair. Le feuillage recèle un arôme subtil, perceptible au froissement. Toutes les parties de la plante sont comestibles.

La floraison a lieu en été sous nos climats: à l'extrémité de chaque tige feuillée apparaît un épi de fleurs pouvant mesurer jusqu'à 20 cm de long. Il est composé de fleurs stériles teintées de mauve et de jaune, entourées de grandes bractées d'abord verdâtres, devenant blanc-crème lavé de rose-violacé au plein épanouissement. Le Curcuma longa ne se reproduit que par le bouturage spontané de ses rhizomes.

Le Curcuma longa est idéal pour donner une petite touche exotique et luxuriante au jardin. Planté au soleil, en compagnie de Cannas, de ricin et de Colocasia, l'effet dépaysant sera garanti! Il trouvera aussi sa place dans un grand pot, ou même au potager en compagnie des plantes aromatiques, mais en situation ensoleillée et dans un sol fertile, restant frais du printemps à l'été. Si vous souhaitez fabriquer votre propre curcuma, il est nécessaire de faire blanchir les rhizomes pour pouvoir les peler. Laissez-les ensuite sécher au soleil et réduisez-les en poudre.

Propriétés:

Le rhizome de curcuma possède de nombreuses propriétés médicinales connues depuis très longtemps en Asie. On lui attribue de puissantes propriétés anti-inflammatoires, anti-dépressives, mais aussi le pouvoir de prévenir la maladie d'Alzheimer et certains cancers en raison de sa teneur en anti-oxydants.  La curcumine, molécule active du curcuma, fait actuellement l'objet d'études sérieuses pour confirmer ses propriétés. 

Le curcuma est aussi une plante tinctoriale, c'est elle qui donne leur couleur aux costumes des moines bouddhistes. L'industrie agro-alimentaire l'utilise également, pour donner une belle teinte dorée et un parfum exotique à certains plats.

Les jeunes pousses et les fleurs de Curcuma longa sont utilisées dans la cuisine thaï. Les feuilles servent à parfumer les plats de poisson en Indonésie.