Hylocereus megalanthus - Pitaya, Fruit du dragon jaune

Le Pitaya ou Fruit du dragon jaune, de son nom latin Hylocereus megalanthus, est un cactus épiphyte au port grimpant ou rampant garni de courtes et fines épines. La plante produit sans doute la plus grande fleur de toutes les cactées. Éphémère, elle s'épanouit à la nuit tombée. Ses fruits écailleux, nommés Pitaya ou Fruit du dragon, qu'on rencontre parfois sur les étals de produits exotiques, sont de couleur jaune, à pulpe blanche et petits grains noirs. C'est une plante très frileuse qui nécessite au moins 10°C en hiver, qui fleurit difficilement dans nos contrées, bien que ce soit possible avec des conditions de culture idéales. Il ne faut pas espérer manger ses fruits sous nos latitudes. On la cultive en plein soleil, en pot à rentrer à la mauvaise saison, en serre ou dans une véranda. Elle nécessite un support ou un grillage pour étendre ses lianes ramifiées.

L'Hylocereus megalanthus a pour synonyme Cereus megalanthus ou Selenicereus megalanthus. On le trouve aussi sous le nom Pitaya amarilla. Cette espèce appartient à la famille des cactacées. Elle est originaire des Antilles et d'Amérique tropicale : Colombie, Costa Rica, Equateur, Nicaragua, Panama, Pérou. On la rencontre dans les forêts tropicales, c'est une plante épiphyte et xérophyte. Ce grand cactus est une liane très ramifiée qui peut atteindre 4 m de long et de large. Ses tiges peuvent être couchées sur le sol, grimpantes ou pendantes. Les tiges n'ont souvent que 1,5 cm d'épaisseur et produisent des racines aériennes. Ce cactus fleurit uniquement à la nuit tombée, en période estivale et automnale : une grosse fleur blanche et jaune, tubulaire, parfumée et nectarifère, s’épanouit, mais sa durée est éphémère : elle commence à s’ouvrir vers 21h et atteint son complet épanouissement vers minuit. La fleur, en forme d'entonnoir, mesure jusqu'à 30 cm de diamètre et dégage un parfum vanillé. Les étamines sont nombreuses et insérées en deux zones, jaunes ; le style est jaune, les lobes du stigmate sont nombreux, verts. Pour obtenir des fruits dans son milieu naturel, la plante, auto-stérile, a besoin d'une plante compagne et d’un pollinisateur. La fécondation des fleurs se fait grâce aux chauves-souris. Le fruit de couleur jaune, le pitaya, est ovoïde et écailleux, il mesure environ 10 cm. À l'intérieur, sa chair est blanche avec plein de petites graines noires. Il est peu calorique, très rafraichissant, riche en vitamines et en antioxydants.

Le pitaya a besoin d'un sol à la fois sableux, graveleux et humifère. En extérieur, il supporte une exposition en plein soleil, à condition d'avoir une bonne hygrométrie et une situation abritée chaude. La floraison est difficile à obtenir et dépend des conditions de culture. En intérieur, il lui faut un environnement lumineux toute l’année, avec une bonne hygrométrie. Il supporte très bien la chaleur, et tolère une température minimale de -2° C sur de courtes périodes. En hiver, il est préférable de le maintenir entre 10 et 11° C.

Contrairement aux autres cactées, cette espèce doit plus être envisagée comme une plante tropicale ou subtropicale, son environnement devra être idéalement chaud et humide.