Opuntia atrispina

L'Opuntia astrispina est un cactus à développement moyen, relativement rustique dans un sol très bien drainé, qui séduira par sa floraison printanière aux couleurs changeantes, absolument ravissante. Ce parent du figuier de Barbarie forme un buisson assez bas mais bien ramifié, composé de rameaux aplatis couramment appelés raquettes circulaires, de couleur bleutée, qui portent à leur périphérie de courts aiguillons blancs à base rouge et noire. Sa floraison est précoce et délicatement multicolore dans des tons de crème, jaune, saumon, rose et rouge. Elle est suivie par la production de beaux fruits rouges, comestibles mais peu savoureux. Étonnante dans un décor épuré, ravissante sur fond de rochers et de ciel bleu, elle structure tout naturellement les décors exotiques, contemporains, et les talus arides.

L'Opuntia astrispina est une plante succulente buissonnante dépourvue de vraies feuilles,  de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire d'une petite zone du Texas et de sa région adjacente au Mexique, où elle se plaît dans les milieux arides. Une plante adulte mesure environ 50-60 cm de haut et s'étale sur 1 m au minimum, en conditions favorables. La végétation, densément ramifiée, est composée d'un "tronc" devenant ligneux avec le temps, se divisant en rameaux aplatis dressés, couramment appelés raquettes, et nommées articles ou cladodes par les botanistes. Ces dernières mesurent 10 à 15 cm de large pour 10 à 20 cm de long et sont de forme obovale à circulaire. Leur surface, de couleur vert-gris bleuté, est lisse. Les aiguillons sont uniquement présents sur leur marge. Ils sont courts et robustes, blancs à base rouge et noire, entourés de minuscules aiguillons, appelés glochides, rassemblés en petites touffes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai, plus ou moins tôt selon le climat. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, parfois assemblées en bouquets. Leur coloris passe successivement du blanc au blanc crème parfois retouché de vert au jaune pâle, au pêche, au saumon, au rose avant de devenir rougeâtres. Elles mesurent environ 5 cm de diamètre. Les fleurs laissent place à des fruits arrondis, eux aussi largement garnis de glochides, qui deveniennent violet-pourpre maturité. Il sont comestibles, mais cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie, l'Opuntia ficus indica.

Cultivable dans nos régions pas trop froides, ce "cactus" est rustique jusqu'à -12°C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. C'est une bonne plante pour un jardin méridional sans arrosage. Il trouvera sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier, où sa silhouette acérée se détachera admirablement d'un décor minéral et austère. On pourra l'y associer à d'autres plantes de sol sec d'aspect plus classique comme la grande férule, les grands cistes (Cistus laurifolius) et les Euphorbes arborescentes (E.mellifera ou dendroides). Planté en haie dense, l'Opuntia astrispina constituera une haie défensive de faible hauteur de tout premier ordre. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi de celles, transparentes, presque invisibles à l'œil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.