Pivoine arbustive Zhao Fen (Pink of the Past) - Paeonia suffruticosa

La Paeonia × suffruticosa 'Zhao Fen' ou 'Pink of the Past' est une pivoine arbustive chinoise très ancienne, que l'on cultivait dans le jardin de la famille Zhao au début du XIXᵉ siècle. Cette curieuse variété porte au printemps de grandes fleurs d'un rose poudré brillant au parfum délicat, dont la forme varie de la coupe simple à la couronne très double. Au jardin, offrez-lui une place de choix, près d’un banc, non loin de la terrasse ou devant un massif arbustif.

Cette pivoine arbustive appartient à la famille des Paéoniacées. Elle fait partie des variétés chinoises, cultivées depuis des siècles sous le nom de mudan, que l’usage horticole traduit par pivoine moutan, pivoine arbustive ou pivoine en arbre. Paeonia × suffruticosa désigne un hybride ligneux rattaché à Paeonia jishanensis × Paeonia rockii. Son berceau est la province du Henan, située au centre de la Chine. 

'Zhao Fen' fait partie du groupe Zhongyuan, celui des cultivars originaires des plaines centrales chinoises. Son nom chinois, 赵粉, se lit Zhao Fen : le rose des Zhao. Elle vient du jardin des Zhao de Caozhou, l’actuelle Heze, dans le Shandong, un grand foyer chinois de culture des pivoines sous la dynastie Qing. Son histoire est liée aux jardins de cette famille de cultivateurs, notamment au Sangli Yuan, dont le répertoire de pivoines fut rédigé en 1828 par Zhao Mengjian. Les jardiniers chinois la comptent parmi les grandes pivoines classiques, aux côtés de 'Yao Huang', 'Wei Zi' et 'Dou Lu'. Dans la tradition locale, la pivoine fut d’abord cultivée pour sa racine médicinale, le danpi, avant de devenir la fleur de l’opulence, des jardins de lettrés et des scènes peintes. Moins impériale que 'Yao Huang', moins théâtrale que 'Wei Zi', 'Zhao Fen' est une plante gracieuse, avec ses fleurs roses, parfumées et changeantes.

'Zhao Fen' est un arbuste caduc : ses branches persistent en hiver, ses feuilles tombent à l’automne. La plante forme un buisson étalé, ramifié assez bas, qui atteint 1,20 à 1,50 m de hauteur pour une envergure assez proche. Ses branches sont courtes et épaisses, mais certaines se courbent légèrement lorsque les fleurs sont nombreuses. C'est une plante de croissance lente, mais une fois installée, elle fleurit avec générosité. La floraison a lieu au pritemps, entre la mi-avril et la mi-mai selon le climat. Les fleurs mesurent 17 à 20 cm de diamètre, elles sont rose clair à blanc rosé argenté, bien parfumées. Leur forme varie beaucoup : certaines corolles s’ouvrent comme un lotus, d’autres prennent une allure d’anémone, de couronne ou de boule très double. Toutes ces formes peuvent apparaître sur un même arbuste. Les pétales externes sont larges, minces, souples, disposés en deux ou trois rangs. Les pétales internes sont plus petits et plus serrés sur les fleurs très doubles. Les étamines jaunes sont visibles sur les fleurs simples ou semi-doubles, les fleurs simples laissent apparaître un pistil rouge. Le feuillage se compose de grandes feuilles d’un vert assez clair, divisées en folioles allongées ou arrondies, dentées en bordure, qui laissent passer la lumière. Les fruits, lorsqu’ils se forment, contiennent de grosses graines noires qui ne reproduisent pas fidèlement le cultivar.

Son nom anglais 'Pink of the Past' raconte l’histoire d’un très vieux jardin rempli de fleurs roses qui conservent la mémoire des printemps passés. Installez cette pivoine arbustive en sujet isolé, à l'abri du vent, bien en vue. Vous pouvez aussi l'installer devant des rosiers anciens 'Rose de Rescht', très parfumés, qui fleurissent dès mai-juin, aux côtés d'une pivoine en arbre violacée 'Bai Yuan Hong Xia' et d'une petite spirée japonaise rose 'Crispa'. 
Cette variété est parfois cultivée en pot pour le forçage : les producteurs l’empotent à l’automne, puis contrôlent le froid et la chaleur pour obtenir des fleurs pour les fêtes.