Aulne glutineux - Alnus glutinosa Imperialis

L'Alnus glutinosa Imperialis, également appelé Aulne glutineux ou encore Aulne noir, se distingue de notre aulne commun d'Europe par un très beau feuillage découpé en lobes étroits et pointus, évoquant celui des fougères. Ses rameaux bruns s'ornent dès le mois de mars de nombreux châtons jaune-verdâtres à bruns et pendants, très décoratifs. Adapté aux jardins de taille moyenne, ce petit arbre au port pyramidal très élégant résiste également très bien aux maladies et parasites. Il excelle dans les sols détrempés et pauvres, où il est parfois le seul à pouvoir pousser.

En climat rigoureux et en sol pauvre, marécageux et asphyxiant, l'Aulne glutineux au bois imputrescible et léger règne en maître. Cet arbre caduc de la famille des bétulacées est très répandu  dans la flore indigène d'Europe, jusqu'en Sandinavie. C'est l'une des rares essences capables de croître du nord de la France jusque sur les bords de la Méditerranée, toujours à proximité de l'eau. Il porte parfois le nom de vergne ou encore verne. La variété Imperialis, dont il est issu, s'en distingue principalement par un feuillage très lacinié. Il s'agit d'un petit arbre au port pyramidal et aéré, atteignant 8 à 10 m de hauteur à maturité pour environ 3 m d'envergure. Sa croissance est plutôt lente. Son feuillage est de couleur vert clair et vif, plus clair encore dessous, un peu poisseux au toucher surtout sur les feuilles juvéniles. Les bourgeons sont de couleur violette et également poisseux, en particulier l'hiver. L'inflorescence printanière est une sorte de petit cône appelé strobile, long de 2 cm, contenant de minuscules fruits ailés qui seront dispersés par le vent. 'Imperialis' semble moins sensible à la maladie du dépérissement des aulnes que l'espèce type. Cet arbre garde longtemps son feuillage.

Essence pionnière, adorant l'eau quelque soit sa provenance, l'Aulne glutineux sera utilisé en isolé, en arbre d'alignement, en bosquet, ou pour retenir les berges au bord des ruisseaux, des bassins naturels, ou dans les sols détrempés à tendance acide des sous-bois humides. Il conviendra de l'éloigner des fondations et des bâtiments, car son système racinaire extrêmement développé (jusqu'à 4 m de profondeur) est capable d'obstruer les canalisations d'eau potable. Associez-le par exemple au Nyssa sylvatica, Cyprès chauve (Taxus distichum), qui requièrent à peu près les mêmes conditions de culture. On pourra également installer à son pied deux espèces de fougères comme Onoclea sensibilis, en sol neutre à acide et humide, au soleil ou à mi-ombre et au Dryopteris palustris (Telypteris palustris). Un petit arbre élégant aux allures de fougère géante, idéal dans les scènes de rive ou de marécage, dans l'ombre claire ou au soleil.

L'Aulne glutineux est aussi un arbre utilitaire, utilisé en forêt pour préparer et améliorer le sol avant la plantation de peupliers. Considéré comme un engrais vert par les forestiers, il assainit et enrichit le sol dans lequel il est planté, car ses racines transforment l'azote atmosphérique en protéines végétales. Son bois, presque imputrescible dans l'eau, était autrefois utilisé pour l'aménagement de conduites d'eau souterraines et des rigoles. Une bonne partie de la ville de Venise aurait été bâtie sur des pilotis en bois d'Aulne.