Vatricania guentheri - Cactus cierge

Le Vatricania guentheri est un cactus cierge très décoratif qui forme des branches érigées de 10 cm de large et de 2 m de haut, recouvert d'un duvet piquant de poils courts, denses et dorés. D'abord colonnaire, il développe ensuite une forme plus buissonnante à partir de sa base. Avec le temps, des bancs de poils brun-roux très curieux d'où apparaissent plusieurs dizaines de grandes fleurs nocturnes jaune crème en été. Peu rustique, sa culture est à réserver en pot en véranda ou en pleine terre, en rocaille ou en massif sec dans des jardins sans gel. Cultivez-le en plein soleil dans un sol fertile, bien drainé, sableux ou caillouteux.

Originaire des pentes montagneuses et vallées Andines à l'est de la Bolivie, à des altitudes comprises entre 800 et 1300 m, le Vatricania guentheri est avant tout une plante bien adaptée aux conditions arides. Elle fait partie de la famille des cactacées. On la retrouve dans des forêts de pente montagneuse qui sont sèches et chaudes une bonne partie de l'année, avec d'autres cactées. Dans certaines régions moins arides, il se mélange avec une végétation plus verdoyante, arbustive et arborescente. C'est une espèce qui se plante en plein soleil dans des sols fertiles, bien drainés, mélangés avec du sable et des cailloux qu'il ne faudra jamais arroser, même si elle résiste mieux à la fraicheur que d'autres cactées. En pots, utilisez un terreau spécial cactées ou un mélange de terreau et de terre végétale. Cette espèce peut résister, une fois adulte, à de courtes gelées jusqu'à -6 C°.

Le Vatricania guentheri que l'on retrouve aussi sous l'ancienne dénomination Espostoa guentheri, est une plante vivace se présentant comme un cactus cierge dans sa jeunesse. C'est-à-dire qu'il développe d'abord une seule branche ou "tronc" vert pâle. Ses branches d'environ 10 cm de diamètre se dotent de nombreuses côtes peu marquées (jusqu'à 27). Ses côtes se ponctuent d'aréoles regroupant 25 épines, courtes, fines, denses de 5 à 15 mm de long, formant un duvet doré particulièrement beau, illuminé par le contre-jour. Son port d'abord colonnaire devient ensuite buissonnant avec le développement de plusieurs ramifications (jusqu'à 15) à sa base. Ces branches porteront ensuite à leur sommet et sur leur longueur des touffes de poils très curieuses, d'un brun roux intense, très denses, de 5 cm de long. De croissance lente, il atteindra à terme 2 m en tous sens. En été, dans de bonnes conditions de culture, des boutons floraux se forment à l'intérieur de ces amas de poils  et s'ouvrent en trompettes jaune crème de 8 cm de long et 3 à 5 cm de large, visibles que la nuit. 

En climat doux, en particulier dans des niches favorisées le long de la méditerranée comme à Monaco, le Vatricania guentheri trouvera sa place dans une grande rocaille, un talus aride, ou dans un massif surélevé dont la terre aura été enrichie de graviers ou de sable grossier. On pourra l'y associer à des oponces bien résistantes au gel comme l'O. humifusa Millevaches, à la grande férule, aux cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) et aux plantes tapissantes comme les armoises naines, Rhodanthemum, Ajania pacifia, toutes aussi frugales. Les jardiniers des régions plus froides l'installeront dans un très grand pot sur la terrasse, en choisissant avec soin l'endroit le plus abrité, et en plein soleil, pour recréer un décor inspiré des grands espaces chaudes et arides de son milieu d'origine. Cette plante peu rustique sera hivernée dans un local très lumineux, aéré, dans nos régions plus humides et plus froides.