Opuntia Alta - Cactus

L'Opuntia engelmannii var. alta est un cactus qui se distingue par sa rusticité et sa belle vigueur. Cette plante de climat aride est composée de "raquettes" charnues, vert-gris et oblongues, abondamment pourvus de redoutables épines dorées. Au printemps éclosent à la périphérie de ces grandes raquettes des fleurs délicates comme de la soie, un peu chiffonnées, arborant une belle teinte jaune-orangé. Cette floraison est suivie par la formation de fruits  rouges et comestibles à maturité. Sa croissance est assez rapide et sa culture, en sol caillouteux et drainé, ne pose aucun problème. Etonnante dans un décor épuré, puissamment armée d'épines dissuasives, spectaculaire sur fond de rochers et de ciel bleu, elle structure tout naturellement les décors exotiques, contemporains, et protège efficacement les limites d'un jardin sec et sauvage.

L'Opuntia engelmannii, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus-indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions arides du Texas, aux U.S.A, où elle pousse le long du Rio Grand River et dans les plaines environnantes. La forme Alta est ainsi nommée en raison de son développement plus important: un sujet adulte pourra atteindre près de 2m en tous sens en conditions favorables. La végétation est composée d'un "tronc" pouvant atteindre 40cm de diamètre avec le temps, se divisant en rameaux aplatis, charnus et ovales, de taille assez uniforme, appelés articles ou cladodes. Leur surface, de couleur gris-vert un peu glauque, assez lisse. Il sont abondamment pourvus de courts aiguillons jaunâtres de 2-3cm, appelés glochides, rassemblés en touffes, très dangereux lors des manipulations. Au moment de la floraison, abondante en juin, apparaissent à l'extrémité des rameaux  plusieurs fleurs dont le coloris varie du jaune citron à l'orangé en coupes de 3-4cm de diamètre, centrées sur un pistil vert entouré d'étamines jaunes. Les fleurs laissent place à des fruits largement garnis d'aréoles qui deveniennent pourpre maturité, avant de tomber. Il est important de préciser que cette plante, lorsqu'elle se plaît, peut devenir envahissante par le biais de certains oiseaux qui consomment ses fruits et rejettent les graines au hasard.

Cultivable dans presque toutes nos régions, ce cactus est rustique jusqu'à -15°C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il trouvera sa place dans une grande rocaille, un massif sur gravier, ou aux limites d'un jardin sec, où sa silhouette un peu fantômatique se détachera admirablement d'un décor minéral et austère, peuplé de quelques graminées, d'agaves, d'Hesperaloe parviflora, et de petites oponces rampantes et rustiques comme l'Opuntia humifosa. On pourra l'y associer aux Euphorbes arborescentes (Euphorbia mellifera ou E.dendroïdes), à la grande férule, aux cactus-cierges assez rustiques (Cleistocactus strausii) et aux grands cistes (Cistus laurifolius),  des plantes toutes aussi sobres et frugales. Planté en haie dense, l'Opuntia Alta constituera une haie défensive de premier ordre. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines, mais aussi de celles, transparentes, presque invisibles à l'oeil nu, qui pénètrent avec une facilité déconcertante dans notre épiderme et sont difficiles à extirper.

Attention, l'opuntia est peut-être une "dure à cuire", mais ses articulations sont particulièrement cassantes ! Une raquette est tombée lors du transport ou d'une manipulation ? Rassurez-vous, c'est ce qui permet à cette conquérante de se propager dans la nature : chaque raquette tombée au sol est en effet capable de générer une plante entière ! Voilà une belle occasion d'avoir un nouvel opuntia : laissez simplement la raquette à l'air libre quelques jours, le temps que le tissu cicatrise. Plantez ensuite cette raquette verticalement, 1/3 de sa surface enterrée, dans un pot bien drainé dans un mélange de sable et de terreau. Placez au soleil, arrosez quand vous y pensez, ça pousse tout seul !