Picrasma quassioides - Quassia du Japon

Le Picrasma quassioides, ou quassia du Japon, est un arbre asiatique peu connu, au développement modéré, ornemental par ses feuilles pennées et ses couleurs automnales. C'est une espèce bien rustique qui s’adapte aux sols ordinaires, mais profonds et frais, au soleil non brûlant ou à mi-ombre. Elle s'intègre dans les jardins urbains ou naturels, en spécimen isolé et en lisière de sous-bois.

Appartenant à la famille des Simaroubacées, le Picrasma quassioides est une espèce botanique spontanée dans les montagnes tempérées d’Asie, depuis l’Himalaya (Cachemire, Népal, Bhoutan, Inde) vers l’est et le nord-est de la Chine (nombreuses provinces jusqu’au Yunnan et au Shaanxi), Taïwan, la Corée et le Japon. Elle croît surtout dans les forêts mixtes montagnardes, le plus souvent sous 3 200 m d’altitude.
Arbre caduc, généralement multitronc, le picrasme faux-quassier atteint 4 à 8 m de haut pour 2,50 à 4 m d’envergure, parfois jusqu’à 10-12 m chez des sujets âgés ; comptez  4 m de haut à l'âge de 10 ans dans de bonnes conditions. Les jeunes rameaux, brun-rouge à pourpre avec de nettes lenticelles pâles et de larges cicatrices foliaires, deviennent gris et finement fissurés avec l’âge ; les bourgeons, rougeâtres, sont densément pubescents. Les feuilles alternes mesurent 15 à 40 cm de long. Elles sont composées de 9 à 15 folioles de 2,5 à 10 cm de long, ovoïdes à lancéolées, à marge franchement dentée ; leur nervure principale rougit souvent en saison. La coloration automnale du feuillage varie du jaune à l’écarlate selon le sol et l’ensoleillement. La floraison a lieu d’avril à mai, voire en juin en climat frais. Elle se présente en cymes lâches de 15 à 20 cm qui naissent à l'aisselle des feuilles ; les petites fleurs verdâtres, d’environ 8 mm, portent 4 ou 5 sépales et pétales. Cette espèce est principalement dioïque : les pieds mâles et femelles sont séparés, bien qu’on observe parfois des fleurs bisexuées sur un même inflorescence. Les fruits des pieds femelles sont des drupes ovoïdes de 6 à 8 mm de long, passant du rouge au bleu-noir à maturité. Le système racinaire est plutôt étalé et fibreux ; la plante n’est pas drageonnante, mais elle peut repartir de souche après un coup de froid sévère.
Ce petit arbre est rustique jusqu'à −20 °C, voire un peu moins en situation abritée. Au jardin, il apprécie un sol fertile, profond, frais, mais drainant, acides, neutres ou calcaires, et se plaît au soleil doux ou à mi-ombre ; il montre une certaine tolérance à la sécheresse une fois établi. 

Utilisez le Picrasma quassioides comme un petit sujet de mi-ombre lumineuse, plantez-le à l’abri des vents secs, où son feuillage amènera de la couleur d’automne. En sol frais, il fait son petit effet en lisière de massif, accompagné d'autres petits arbres. Associez-le par exemple avec l'Acer palmatum ‘Sango-kaku’, le Cornus kousa ‘China Girl’, le Styrax japonicus ‘Snowfall’ et l'Amelanchier ‘Ballerina’. 

Le nom spécifique quassioides signifie « qui ressemble à Quassia » : au XIXᵉ siècle, ses écorces très amères furent comparées à celles de Quassia amara, arbre américain baptisé en hommage à Quassi, guérisseur du Suriname qui popularisa ses usages. Cette amertume provient de quassinoïdes étudiés pour leurs propriétés antibactériennes, insecticides et comme agents amers, parfois même cités comme substitut de houblon. Dans plusieurs régions d’Asie, l’écorce et le bois ont servi de tonique amer ou d’insectifuge traditionnel.