Pseudopanax crassifolius (crassifolium)

Le Pseudopanax crassifolius ou crassifolium est un petit arbre persistant néo-zélandais proche du Pseudopanax ferox, dont il se démarque par un feuillage moins abondant. Il est apprécié pour son port en parapluie entrouvert, dont les baleines seraient ses longues feuilles juvéniles fines, rigides, retombantes, légèrement dentées des deux côtés. Cette étrange espèce passe par trois stades successifs pour obtenir son feuillage définitif. Les feuilles adultes, portée en couronne sur un tronc élancé, sont plus courtes, plus larges, arrondies, à bords lisses. Il forme, au jardin comme en pot, un étonnant arbuste à la fois élancé, graphique et insolite. Installez cette plante peu ordinaire en plein soleil, dans un sol bien drainé mais restant frais. Elle se plaira particulièrement sous nos climats océaniques doux. Les jardiniers des régions plus froides lui offriront une place bien en vue sur la terrasse à la belle saison, et le protègeront des fortes gelées en hiver.

Le Pseudopanax crassifolium appartient à la famille des Araliacées, tout comme l'Angélique en arbre. Il est originaire de Nouvelle-Zélande, plus précisément des forêts de basse altitude qui couvrent quelques vallées du littoral. Il est assez rare en culture. C'est un arbuste de sol humifère, fertile et plutôt acide et de climat de type océanique, doux et humide. Il peut atteindre 5 à 6 m de hauteur, mais prend peu de place au sol : à maturité, sa couronne n'occupera pas plus de 1 m 50 d'envergure. Sa croissance est assez rapide. Les jeunes sujets poussent sur un tronc unique, portant des feuilles juvéniles spectaculaires, orientées vers le sol, longues de 45 cm, insérées selon un angle inférieur à 45°C. Elles sont minces, épaisses, rigides, de couleur gris-brun à pourprées, traversées par une zone centrale rougeâtre et bordées de petites dents arrondies. Au fil du temps, cet arbuste se dégarnit à la base, et développe à l'extrémité de son tronc une couronne étalée portant des feuilles adultes. Elles mesurent 15 cm de long, sont de forme lancéolée et de couleur vert foncé. La plante, mâture, produit des ombelles de fleurs vertes. 

Cultivé le plus souvent pour l'étrange beauté de ses feuilles juvéniles, le Pseudopanax crassifolius ne laisse personne indifférent : on adore ou on déteste. Il s'agit d'une  plante fascinante, rescapée des forêts antédiluviennes. Elle plaît pourson graphisme hors du commun, qui, convenez-en, est assez difficile à associer dans un jardin classique. Cet arbuste a toute sa place dans un grand massif exotique, en compagnie de fougères arborescentes (Dicksonia), de Cycas, d'Araucaria (dans un grand jardin), ou de prêles par exemple.  Rustique à  -10°C, il exige un sol neutre à acide, humifère, bien drainé et une exposition abritée des vents froids et secs, en climat doux. C'est aussi une plante de collection, à cultiver dans un grand pot que l'on remisera dans une véranda ou en serre l'hiver venu.